“厨艺比赛？还是皇上钦定的？”
赵玉昆将手上的榜文翻来覆去不下十数次，还是不敢相信，季宣怀刚决定要进京，就立马有这般的好事送上门来。
榜文是官府刚放出不久的，不仅是府城，其下辖的各个州县，也都有张贴，赵玉昆手中这张，虽是酒楼伙计照着府衙前的榜文临摹下来的，却也足够他弄清楚榜文上的内容了。
原来受皇上钦派，前来主持此次乡试的孙大人，还肩负着另一项使命，就是在其所到府城，举行一次厨艺比试。
起因是皇帝励精图治近四十载，常怀生民之忧，旦夕不敢懈怠，但久居深宫，不能遍历九州，访探民情，亲查为政得失。又念及民以食为天，故有此举，希望能在民间厨子的手中，一餐一饭之间，以小见大，得偿心愿。
依据比试的规则，各府州县，但凡有意愿者，皆可主动报名，经过层层选拔，最终得中头名者，可依循举子赴京的待遇，一路所经馆驿，资费皆有官府应承，于次年三月前赶赴京城，进行最后一场比试，夺得头筹的厨子，由皇帝亲赐“天下第一厨”的金牌一块，宫廷御制金厨具一套。
此外，得胜者还有一项殊荣，就是在朝廷的“抡才大典”之后，亲手操刀由皇帝主持、百官群集，为新科进士庆贺的琼林宴。
以上无论哪一项，都可以说是民间厨子难以企及的高峰。现在却突然全部摆在了他们面前，也就怨不得赵玉昆会这么不淡定了。
“上面盖着官印呢，还能有假？”自己拿回来的东西被怀疑，负责临摹的伙计不乐意了。
“哈哈，真是天助我也！这下想不发达都难啊！”由于太过激动，赵玉昆攥着榜文的手都开始发抖了，“有宣怀在，咱们府的厨子还用得着比吗？”
“你哪来的自信，不是还有天外天在吗？他们那里的东家，也很不错。”季宣怀端着一碟豆芽进来，见他还在兴头上，忍不住泼冷水道。
“你是说赵大少爷？唔，他的厨艺是不错，毕竟是世家，代代相传下来的，还有知府这个岳父在背后替他撑腰，对了，还有一个叔父在御膳房里当差，唉，咱们的运气也太差了些吧？”说着说着，赵玉昆原先的劲头消散了大半，“但愿这个孙大人不是他们一伙的，宋学政临走之前，也能再帮咱们最后一把。”
“你不要总是这么说风就是雨行吗？”见他越扯越歪，季宣怀无奈道，“照你这种说法，只让那些有家世背景的去比就行了，我们压根就用不着参与。”
“我这不也是替你担心嘛，说句实话，凭实力，你是绝对有信心的吧？”赵玉昆收起脸上的苦相，凑近他道。
“那要比了才知道。”季宣怀回答的不动声色。
“有你这句话，我就放心了。”虽然并没有得到确切的答复，但从他的话里，赵玉昆完全领会到了他对比试的期待与自信。
“你是怎么想到这么做的？酸脆清爽，费了很大的功夫吧？”一直没怎么参与他们的话题，沈少卿尝了一口桌上的豆芽，眼神里满是惊奇。
醋溜豆芽，原本很普通的一道家常菜，但如果每一根豆芽都经过精挑细选，肥嫩异常，被掐去尾部后，再用牙签将中间打通，填入由香菇、猪里脊细细剁碎，秋油调和的肉沫，然后不经水焯，直接入热锅，加醋溜炒止断生出锅，装进碟子时，豆芽依然脆嫩如初，那就只有沈少卿才吃得到了。
“你最近不是不想吃肉食，觉得油腻吗？我就试着做做，你每日里功课那么重，总吃素对身体不好。”
“你怎么不说，整整费了两三个时辰，不就一份炒豆芽，值吗？”赵玉昆毫不留情地戳穿他只顾讨好沈少卿的举动。随后他也拿起筷子，不料尝过一口之后，就再也停不下来了，一边吃，一边含糊不清道：“太好吃了，幸亏白家那个吃货不在，这么一小碟还不够开胃的，你再去抄一大份来嘛！”
“不就一份炒豆芽，值吗？”季宣怀重复他不久前才说过的话。
“值、值，花再大的功夫都值！”已经被美味征服的赵玉昆，忙不迭地点头道。
“看你胃口这么好，还是免了吧。”季宣怀将碟子端了起来，拉着沈少卿往后厨走，“不是要参加比赛吗？我只负责做菜，报名的事，就麻烦你多操点心啦！”知道这碟菜是为沈少卿做的，还吃那么多，真是一点自觉也没有！
虽然表现的无比淡定，但做起准备工作来，季宣怀却是无比认真。
自打来府城以后，他就再也没有像今晚这样，在自家的小厨房里，埋头练刀功直到深夜。
“早点睡吧，初赛就在三天之后，也要养好精神才好。”做完功课，见季宣怀还没有回来休息的意思，沈少卿披着衣服来到厨房，轻声劝说道。
“嗯，我知道，一会就去，你先睡吧。”季宣怀抬头应了一句，手里的刀未见丝毫停顿，仍在一根白萝卜上行云流水般的移动着。
沈少卿既没离开，也没有再打扰他，径自站在门口，看着他出神。
他知道，练习刀工不过是季宣怀回避他的借口罢了。
自从那晚之后，已经三天了，白天，两人之间的关系没有丝毫异常，可一到了晚上，季宣怀就找出各种理由，来拖延时间，避免与他同时洗漱就寝。
那晚他虽然醉得厉害，但理智还在，之所以那么做，的确是为了试探季宣怀对他的感情，是不是如他所期望的一样。
试探的结果他很满意，可季宣怀这种做了错事的逃避心理，却也让他十分头疼。
“你跟我来，我有话要跟你说。”他说完不等季宣怀回应，就转身回屋了。看来，有些事情，还是说开了的好。
“我知道你为什么躲着我。”季宣怀进来后，沈少卿开门见山道，“对不起，那晚的事，明明是我挑起来的，不该让你独自感到愧疚。”
“你都记得？”虽然在心里做过无数次猜测，此时的季宣怀还是被他的直白惊住了。
“嗯，更准确的说，是我故意的。”沈少卿尽量装出淡定的样子，但脸上还是浮出一丝红晕。
“为什么？”季宣怀此时反而彻底放开了，沉声追问道。
“嗯？因为你一直都在我的身边，因为这么多年，虽然只是一个解元，我终于可以给你一份小小的回报了，因为当时心里那么想，所以就那么做了。不会让你觉得讨厌吧？”沈少卿弯起嘴角，笑了笑说道。
“后来我……应该是我问你才对。”季宣怀摇了摇头，想起自己那晚的荒唐举动，不由羞愧道。
“其实，我早就想那么做了，只是一直在心里告诫自己，在自己有能力守住这份感情之前，绝不轻举妄动。”说出心里的秘密，沈少卿笑的更加开怀了，“可是没想到会这么快遇到那个人，他说只要我跟他走，不仅能立刻享受荣华富贵，还有高门闺秀、如花美眷，倘若我不识时务，他定会让我一无所有。不知为什么，我一冲动，就忘了自己的诺言了。”
“你是说……你也遇到你爹了？”季宣怀瞬间瞪大了眼睛，想起自己的亲娘，如果真是这样，也太赶巧了吧。
“他是害死我娘的元凶，才不是我爹。”沈少卿眼中划过一丝狠厉，“听宋学政说，他是主动依附了宰相，将一手提点他的岳丈踩下去，才换来礼部侍郎这个头衔的。可笑，他竟以为有了点权势，就能将他的所有罪行洗清了，就能让他在我面前道貌岸然地摆出一副慈父的面孔了。”
“咱们现在不能把你和娘所受的一切，都当着他的面说出来，好让旁人看清他的真面目吗？”
“他在另娶之前，就给我娘写了休书，现在说出来，顶多也就是一个抛弃糟糠的恶名，难以让他受到应有的惩罚。”
“也是，这样一来，反倒连累了你的名声。”一想到揭开这层关系，沈少卿难免会被人笑话成弃子，这些是他早就经受过的，到时候没有多少人会同情他，反而都带着嘲弄的眼神看着他，好像被抛弃就一定是他的错一样，季宣怀冷静下来，安慰他道：“你别管他怎么说，比他大的官多了去了，怎么可能由他一个人说了算，不管怎样，我都会一直陪着你的，你不要害怕，咱们总能等到他遭报应的那天。”
“嗯，我就是有点难过，恨自己不能立即替娘报仇罢了。”沈少卿点头应道。他不会告诉季宣怀，之所以会那么冲动，还是害怕现在的自己没有能力保护他。
“以后无论遇到什么事，都不要放在心里，说出来，至少有我和你一起承担。”季宣怀坐到他的身旁，伸手揽住了他的肩膀。
“嗯。”见他不再像先前那么别扭，重新和自己亲近起来，沈少卿不由心情大好，看着近在咫尺的俊朗面庞，眼睛一转，突然起了别的念头，“还是喝酒误事，仔细回想，那晚我面前的脸好像和你的有点不一样，要是对着你这张脸，我肯定没有那么大的勇气。”
“不一样？”季宣怀加重了语气，脸也黑了起来。难道他亲上自己的时候，心里还想着别人？
“唔，脸还是一样的，就是表情有些不对。那张脸看着我的时候，明明是一脸的娇羞，浑身还散发着一股淡淡的槐花香，简直像是花仙下凡，美艳不可方物，令人见之忘俗。”煞有其事地说完，他还促狭地看了季宣怀一眼。
“你确定？”听他扯到槐花，季宣怀哪里还听不出，他这是又拿自己的名字说笑了。
“呃……你、你要干什么？”被季宣怀不怀好意地盯着，他渐渐敛了笑意，越发不自在起来。
“看清楚点，真不一样？”季宣怀无视他的戒备，又靠近了些，彼此呼吸可闻。
说完，不给他回答的机会，季宣怀便突然亲了上去，良久，就在他以为自己要晕过去时，季宣怀喘息着，在他耳边说道：“我先前躲着你，不是因为愧疚，而是害怕自己忍不住。”
无赖！像当年第一次和季宣怀相遇时一样，他在心里默默腹诽了一句。不同的是，前一次是因为厌恶，这一次是因为羞恼。
经过几场比试，层层筛选，毫无悬念的，最后的争夺，将在天外天的东家赵衡和季宣怀之间展开。
为了充分调动百姓的热情，满足他们看热闹的心情。最终的比试分为三场，一天一场，连续三天比完。
题目在比试的前一天，由考官当着众人的面，在写着各种食材的纸条里抽出，并且当场公布，以示公允。
第一场的题目，是白菜，即以白菜为这场比试的主要食材。