美国独立后的对外政策总目标是维护和发展商业资本，巩固新近赢的的独立。美国独立后的的国际形势依旧非常严峻，它的北面、西面被英国和西班牙的殖民地包围着，边界路易斯安那和佛罗里达问题、密西西比河航运、纽芬兰捕鱼权、贸易特惠等问题成为美国外交的主要问题。因此美国为为维护国家安全和发展资本主义经济，采取了孤立主义和扩张主义相结合的对外政策。
孤立主义是美国早期对外政策的基石，是针对欧洲的外交方针和政策。孤立主义对外政策的目标是摆脱欧洲列强的控制和影响，巩固美国独立的成果。孤立主义对外政策的实质“只是一个抵制欧洲感受、实现国家自我利益的策略口号”。从某种意义上说，美国的孤立思想与独立的愿望是同时产生的，新旧大陆遥远的空间距离，宗主国英国的政治压迫和经济掠夺，不仅是北美殖民地产生了要求独立的愿望和主张，并付诸实际行动，同时也产生了孤立于欧洲纷争之外的思想。
孤立主义有三个基本特点：中立、不结盟、不介入欧洲事务。其中最核心的是最后一点，即不介入欧洲争端。以后历届美国政府在实施孤立主义外交政策的时候都有不同做法，但在不介入欧洲争端这一点上，始终没有改变。因此，所谓的孤立，主要是孤立语欧洲列强的纷争之外。
政治上和外交的的孤立不等于经济上隔断与外界的联系。经济上的孤立与资本主义的外向性的要求相抵触。政治上和外交上的孤立也绝不是绝对的与外界隔绝。刚刚独立的美国一方面由于国力弱小、羽翼未丰，无法与欧洲列强搞实力外交，只能够利用列强的矛盾实施均衡的外交，另一方面利用地理上的孤立状态，与欧洲列强保持若即若离的关系，以便在与欧洲列强的竞争中保持行动自由。孤立主义主要是美国针对欧洲的外交方针和原则，而对于美洲和亚洲则是积极的干预和扩张，孤立主义在以后的美欧争夺中常常成为美国排斥欧洲列强的工具，美国的孤立主义不只包括消极的战略防御，也包括积极的战略进攻。赞美国漫长的对外政策史中，孤立主义常常与“不结盟”、“中立”、“不卷入”、“不干涉”、“海上自由”等一系列口号联系到一起。
扩张美国美国对外政策史的最明显、最永恒的主题。早在美国独立战争爆发之前，北美各个殖民地就追随英国进行了商业张张和地域扩张。为了促进北美商业和贸易的发展，北美殖民地卷入了英国为争夺海上优势的多次商业战争。地域扩张主要是在北美大陆上排斥和驱逐法国的势力。
美国独立不久就开始了它对外扩张史上的大陆扩张时期1775—1897美国外交政策的发展历程大致可分为三个时期：大陆扩张时期17751897、海外扩张时期18981945、全球称霸时期19461991。从三大分期的角度看，美国外交政策史上有三个具有时代意义的政策口号。一是孤立主义，二是门户开放政策，三是遏制政策。三个政策口号基本上是与三大分期相对应。。1803年从法国购买路易斯安那、1810年和1813年进占佛罗里达等事件是美国独立后大陆扩张时期最初阶段的主要内容。
驱动美国向外扩张的动力是早期资本主义商业资本的商业精神和来源于清教主义的“天定命运”说。商业精神与重商主义紧密的联系在一起。重商主义是在欧洲发展起来的一种经济思想和政策体系，它的主要内容是运用强大的国家力量，以商业为杠杆，发展贸易顺差，在国内实行关税保护和垄断专营制度，在国外开拓和建立殖民地并掠夺殖民地的资源。以此来增加国家的财富。美国独立后为了维护本国商业资本的独立发展，争取海上自由、发展中立贸易成为美国对外政策的主要内容。来源于清教主义的“天定命运”说，使得来到北美的盎格鲁·撒克逊人自认为血统高贵，他们以“上帝的选民”自居，相信他们征服落后民族和落后文明是上帝赋予的使命。美国人披荆斩棘的精神精神与刻苦勤俭的清教主义结合的一起，锻造出了美国理想主义和实用主义相统一的外交理念，这一理念在美国对外扩张的历程中部不时闪现。
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