路易斯安那位于美国的中南部。最早到达这里的欧洲人是西班牙的探险者，他们于十六世纪四十年代首先到达了该处的北部地区。十七世纪八十年代，法国探险家也来到这里，并且以当时法国国王路易十四的名字将这块地方命名为路易斯安那，意为“路易的土地”。后来法国于1731年将路易斯安那划为自己的殖民地。
1763年，法国在七年战争中战败，根据《巴黎和约》，法国将东路易斯安那新奥尔良除外割让给英国，将西路易斯安那割让给西班牙。1783年，北美独立战争胜利之后，密西西比河以东的路易斯安那正式成为美国的领土。
1794年7月。法国经过热月政变建立起督政府，此后法国为了恢复过去它在美洲的殖民势力，便着手进行从西班牙手中收回西路易斯安那的工作。但是这项工作，再督政府时期未能成功，拿破仑于1799年11月建立起他的执政府之后，更是梦想重建法国在美洲的殖民帝国。所以，他与掌管外交事务的塔列朗积极进行收回路易斯安那的工作。
当时的西班牙政府日益感觉到，自己在管理和保卫路易斯安那这块美洲领土方面，有些力不从心。因此它打算用路易斯安那来交换法国在意大利境内占领的一块领土。后来经过双方多次谈判终于达成一致。
1800年10月1日，法国西班牙这两个国家在西班牙的小城签订秘密条约。条约规定：西班牙将路易斯安那交还给法国，同时交给法国六艘军舰。法国保证为西班牙国王的女婿帕尔马亲王，设法在意大利的伊特鲁利亚获得一块至少包括100万人口的土地，以便在那里建立起由他统辖的伊特鲁利亚王国，并且法国还将使神圣罗马帝国皇帝及其有关国家承认这个王国。
条约签订之后，西班牙王室立即指定帕尔马亲王伊特鲁利亚国王。但是移交路易斯安那的工作被拖延了下来。
主要原因有两点：首先，法队继续占领着伊特鲁利亚地区，其次，法国未能使得有关国家承认伊特鲁利亚王国。
法国急于拿到路易斯安那。因为法国自从1795年占有了加勒比海上盛产着糖的圣多明各今多米尼加后，渴望使路易斯安那成为它的粮食供应地，同时也有利于对美国的控制。于是法国向西班牙做出两项许诺：一、一定说服奥地利英国等有关国家承认伊特鲁利亚王国，并且撤出自己的军队。二、保证绝不将路易斯安那让给第三国。
这样，西班牙政府财鱼1802年10月15日下达命令将路易斯安那移交给法国。原来法国还想使西班牙将佛罗里达与路易斯安那一起让予法国，但未能成功。
法国得到了路易斯安那，使美国感到自己的贸易利益将受到法国的威胁。因为密西西比河和新奥尔良是美国的一条商业命脉。于1801年上台的美国总统杰斐逊，对法国一直怀有好感。但是当他看到法国获得路易斯安那的报告之后，却在写给驻法公使的信中说：“世界上有一个地方，谁控制了它，谁就自然成为我们的敌人。这个地方就是新奥尔良，我们八分之三的农产品必须经过那里进入市场。……一蛋法国人占领了新奥尔良……我们必须同英国舰队及其整个国家联合对敌。……这不是我们寻求和希望发生地事情，而是我们在法国一旦购买路易斯安那的情况下被迫选择的唯一道路。”
所以，杰斐逊一定要设法阻止法国获得路易斯安那。
现如今办法只有两个：一个是通过战争迫使法国放弃路易斯安那。另一个从法国手中将路易斯安那买回来。权衡之下后者当然更为划算和可取。
1803年1月11日，杰斐逊提请参议院批准任命詹姆斯·门罗为特使前往法国，协助利文斯顿同法国谈判购买路易斯安那和新奥尔良问题。参议院迅速批准了对门罗的认命，并且国会还拨款200万美元，供门罗进行谈判之用。杰斐逊给他们的指示是，力争从法国手中买回路易斯安那，否则美国将同英国结盟。
法国费尽心思购买路易斯安那，美国现在要从法国手中再将路易斯安那买回来，当然不是一件容易的事情。但是，门罗和利文斯顿此行却颇为顺利地完成了使命。
它的原因是：第一，拿破仑为了恢复法国在美洲的殖民地。1802年1月派遣他的妹夫率兵镇压圣多明各的奴隶起义，但当年年底取得了胜利，但不久起义在此爆发，1803年11月法军被迫投降，撤退军队。法国原本想让路易斯安那成为圣多明各的粮食供应基地，现在圣多明各已然失去，保有路易斯安那的意义也就相对减弱了。“法国殖民体系的中心是在圣多明各岛，失去了这个岛，他的体系仍然有手、脚，甚至头，但没有了身体。”
第二，欧洲的祸患是美国的利益。在欧洲，法国同英国虽然在1802年3月签订了《亚眠和约》，停止的作战。但双方谁也不想真正履行合约，因此从第二年开始两国便再次进入了激烈的冲突当中。为了专心对付英国，拿破仑不想在损害同美国的关系，于是同意出卖整个路易斯安那。
后来经过双方对售价进行了短暂的谈判，1803年5月2日签订条约，美国以27267622美元的代价，购买了面积为2144520平方公里的路易斯安那，每英亩的地价不到三美分。由于这一次的购买土地，使得美国的领土增加了一倍。
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