书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。多少仕子寒窗苦读，只为一朝高中，如今换了这些“颜如玉”投牒自举，自不能与男子相比，毕竟大多数女子只是略通文墨，佼佼者甚少。
满座娇颜女子，苏清齐不便入内，避至官学夫子的憩室喝茶，留内廷官一个看着考场。
头一次入官学，还是来应试的，在座女子均端坐着不敢多言，一个个面露紧张，看着两个仆妇吃力地搬进来一堆绿色绢袋，端口处用同色丝线紧缠，原来今日的试题竟是装在那里边。
刚刚发话的内廷官自入了试场便不再说话，只让那两名仆妇将绿色绢袋分发给每个人，整个场子里只听得到仆役走动轻微的摩擦声。
分发完试题，众人得了指示打开墨盒研磨墨条，这儿是考场，纵然你在家里是个千金小姐，从来无需研墨，此时也得靠自己个儿。当场便有几人面露难色，生怕被墨条弄污了纤纤玉指。
拆开丝线绢袋内有三题，一考经文及注疏，一为默写填句，每道题目下只列三五句，问的皆是浅显易懂的常用句式。为应试准备了月余的女子们莫不松不了口气，之前不知会怎么考，便照着往年州试的规矩学了一气，原来竟也不难。料想朝廷初开女科，也不敢将女子与那些寒窗苦读十数年的男子相比，只用了些简单题目，若是一上来便是策问经义，怕到时无一人过关，丢了脸面的怕就是朝廷自个儿了。再说即使过了这预考，还要进京历练一年后方可再考，这一年下来，总有出色的人物。
最后一题则要应试者以“求”为题，作诗一首。
应试时间不长，两个时辰为限，内廷官一声令下宣布开始，薇宁没有立即执笔答题，对着那个“求”字默然静坐。这些自是难不倒她，只是被这个字触动了心事，淮安之试只是她踏往京城的开始，她所求的其实与这场应试无关。
与她相邻的女子瞟了她好几眼，才见她吐出一口气，执起笔开始答题，心道真是个怪人！
两个时辰后，薇宁走出了官学的院舍，开考前曾见过的那名头戴银铃发带的少女追上来，一口一个姐姐，嘴格外甜：“姐姐是哪里人？我从安州来，姐姐叫我颜儿便可，你以前可曾来过淮安？我是第一次到州府，刚刚那个大人说三日后出榜，不如我们一起畅游……”
薇宁还未搭腔，那少女的家仆迎过来，听她如此说法急忙劝阻，言道夫人在车上等得久了，再耽搁下去只怕会亲自来寻。想那颜儿顾忌母亲，只得作罢，临走时依依不舍地道：“我住在城中的芙蓉园，姐姐若有时间可来找我，便说找姓蒋的客人。”
望着那辆远去的马车，薇宁松了口气，怎会有如此热情的女子，从始至终她未曾有机会开口，这样算不算订下约会？此时官学外的车马走了不少，她正要上自己来时雇的马车，却被人开口叫住：“姑娘留步。”
回头一看，却是个头戴黑色小帽的仆役，来人举止有度，衣衫规整，冲她长长一揖，道：“我家大人有封信要交给姑娘。”
说完从袖拢里拿出一封信笺送至薇宁面前。
“不知是哪位大人？”薇宁瞬息间转过几个念头，还是疑惑着接过来。
那仆役却没再说话，退行几步，转身便走了。
此事未免让人摸不着头脑，她面色谨慎，并没有当场拆信，而是上车返回自己寄住的客栈。
她与蒋颜儿不同，只是个既没有显赫家世又无家财的孤女，当然住不起芙蓉园那种地方，“居安客栈”便是她此行的落脚处，那只是淮安城中大小客栈中最普通的一间，胜在离官学近，她在那里包了间中等的客房，等着三日后放榜。
才刚进客栈的门，薇宁便觉有几道目光看着她，也难怪，今日之试算得上是城中大事，她身上黑袍未换，人家一看就知道她也去参加了应试。再说选这家客栈落脚的应试者不止她一个，但都有家人陪伴，象她这样的单身一人更招人注目些。
店里的伙计一见她赶紧迎上来，殷勤地道：“客人您回来了，店里备着热饭热菜，给您送房里吃？”
他这么一说，薇宁便觉得饥饿难忍，早上出门应试到现在，已是大半天水米未进。
“多谢你了，再送一壶茶水。”
伙计送来了饭菜和茶水便关门离去，一荤一素，白米粒在碗里堆了个尖，薇宁脱去黑袍，换好衣裳坐下来闻了闻香味，突然一笑，往日在庄里从未留意吃的喝的是个什么味道，今日倒对这样的菜式起了兴致。来时青琳、挽玉曾苦求跟随她，可她是来应试的，没道理梅庄照顾她到这种份上，只得作罢。
待吃完饭，她才拿出那封信，拆开来看，上面没头没尾地写了一句话：“若要心想事成，三日内往天清观求签即可。”
她心中警惕，何为心想事成？这种语气倒象是十分清楚她应试的真正意图……天清观一听便是所道观，如这信上所说，只要去求签便能如愿，是什么了不起的地方，何至于灵验到如此地步，难不成要她去捐香火钱？若是如此，这不象是哪位大人所书，却象是杂毛道人骗钱的把戏，写得似是而非模棱两可。只不知是单她一人收到这样的信，还是今日参加应试的女子都收到了，若是后者，想必天清观这两日会热闹得很。
薇宁随手将信撂到一边，不管是真是假，着实是无稽之举。
隔了一日，薇宁正枯坐在房中，店伙计敲门道是有客来访。
茫茫天下她无亲无故，哪里来的客人？便是知道这客栈里住着另外两位一同应试的女客，她也懒得去攀谈，全应了青琳的担忧：“若是主子孤身一人行走在外，我怕更是十天半月难说上一句话。”
来客姓蒋，却是那个生性活泼的蒋颜儿，她不知如何打听得薇宁的住处，带着三五仆人乘车而来，停在客栈外等她一同出门游玩。
蒋颜儿进门便执起她的手，委屈地道：“叶姐姐，我在芙蓉园等了你整整一日，也不见你来，想找你又不知你在哪儿，幸好隔壁的容姐姐认得你，我才找了来。”
今日她穿了件杏色衣衫，头上的发带也换成嫩黄色，仍旧缀着几个小小银铃，转身招呼自己的丫头提进来几盒精致的糕点。
竟然有认得她的人！薇宁十分好奇容姐姐是哪位，问道：“不知这位容姑娘是……”
“你不认得？那日在官学嫌我话多的那个，原来她也住在芙蓉园，我今日还约了她，不过她没来这儿，说是等着我接了你去芙蓉园呢。你要是不答应，我今日就赖在这里不走了，反正回去也没什么意思。”她说着话微微摇动着，头上银铃微微发出轻脆的响声，十分可爱。
薇宁自然记得那个神情倨傲的女子，可她十分确定她们并不认识。究竟此人是如何知道她的名字，又怎会知道她的住处？
眼下还是应付蒋颜儿要紧，她实在想不通这丫头怎么就认准她不放，只好装做不在意地把手抽出来，含笑道：“颜儿姑娘太客气了，不知找我何事。”
“叫我颜儿，叶姐姐，你的名字好听得紧，叶薇叶薇，哪象我的名字，一听便知道年纪小小。”
她的贴身丫头桃儿乐了：“好小姐，这你也有说头，奴婢的名字叫桃儿，岂不也得换换。”
“都能改得如叶姐姐这般好听就好了，先不说这个，叶姐姐，那日咱们约了畅游淮安城，这就走吧？”
约是约了，可惜没定下来啊。薇宁面有犹疑，对这个找上门的丫头十分头痛，既不好拒绝，又不好同她走得太近。虽然看得出蒋颜儿并无其他心思，只是这么些年她将自己的心关得太久，又老又硬，已不知该如何去玩乐散心。
“好姐姐，你就应了我吧，我好容易才得了母亲应允出门玩耍，后日一出榜，我必定名落孙山，咱们就再也见不着了，走之前不把淮安城逛个够怎能甘心。”她说了好几样淮安特有的吃食，还有些姑娘家常去常玩的地方。
薇宁吸一口气，提醒自己这会儿是同她一样年纪的叶薇，和颜悦色地同她应酬：“颜儿姑娘你这么聪慧，怎么会考不中。”
“我娘说的，她说我字丑，还说她若是考官，看也不会看我做的题目，真搞不懂，既是如此，为何还要让我来呢？”
听她一直提到自己的娘亲，薇宁心思一动，她的母亲早逝，留在记忆里的实在不多，倒是疼她至深的父亲常常唱童曲哄她入睡。想到自己的飘零身世，心莫名一痛，嘴角却扯开笑意：“令堂言语风趣，实则对你期望甚高。”
“那叶姐姐肯不肯见见我娘？”
真是想起一出是一出，薇宁连连摇摇：“蒋夫人？这更不用了……叶薇这种身份，怎好冒然打扰蒋夫人。”
蒋颜儿面色一黯，她看得出薇宁眼中的不情愿：“叶姐姐，你不喜欢颜儿？”
“当然不是，我只是……”她该怎么说才能让这个天真的少女明白，她们并不适合成为朋友，她没有交朋友的心情。
“去吧去吧，我娘知道我来接你，还说想见见你呢。”她巴巴地望着薇宁，又道：“容姐也很想见你的！”
也许，她该去认识一下这位“容姐姐”。