仁二丸司马桓温千正月二十日誓师出征，舟师五万下广版：邯由长江入樊良湖今高邮湖、河道辗转入破务塘今洪泽湖，二月初四抵达淮阴，田洛、蔡广、魏乾这些北府将领已经各率本部士卒五万余人在淮阴集结待命，徐、充二州刺史都,暗为共奖王事，督所部五千步骑随同参战，如此，晋军步骑十二万，水陆并进，经洪汝河、洒水，逆行至徐州彰城，此时是二月十五。
在彭城，桓温接到颖川太守高幕的紧急军情，道是慕容垂来归。桓温大喜，急召祖冲、都暗、狂熙、陈操之、狂石秀、桓石虔、谢玄、朱序八人入军帐议事，示以高柔急报，道：“慕容垂来归，燕失一臂。此天助我也，此次北伐。不能建大功，吾誓不回还！”桓温这次是尽倾江东之力。期以必胜，现在更得慕容垂归附的消息。自是精神大振，是以说出不建大功则不归的誓言。
陈操之、谢玄、朱序齐贺，说大军甫。便有敌酋来投，此狂公威望所致也。
狂温大悦，目视陈操之，说道：“此陈操奇谋也，吾原以为慕容垂会北逃龙城，未想其不能渡河，只有南奔，哈哈，此人吾必厚加恩恤。收服燕众，此人有大用
狂温环视狂冲八人，说道：“慕容垂奔颖川，燕军慕容德、慕容筑率军两万围攻颖川，太守高柔告急，我将亲领大军往颖”救之，司州刺史桓熙率北府军依原定行军路线向黄河进”
狂温的谋是，他与五弟桓冲、徐、充二州刺史都惜率众五万经汴水往陈留、汝南。会合袁真所部攻许昌、汝阳，略取淮北、河南之地，围攻颖川的慕容德、慕容筑闻知晋军大举北伐，必解颖川之围，固守各自城池，等待河北援军；而北府军这六万精锐，则经金乡、巨野，由清水入黄河，直逼燕都邯城一
计议已定，狂温、狂冲、都暗引军往西，以建威将军檀玄为先锋，率劲卒五千先行，荆州军的朱序率水军三千沿汴水逆流而上，谢玄领五千荆州水军听命于北府军一
二月二十七日。狂熙率大军六万离开彭城，经昭阳湖至金乡，这条行军路线可谓得天时地利，若是去年干旱之际，往巨野的水路就会断绝，就算是夏秋枯水期，水浅也无法行船，而现在正是二月春暖，去年底的大雪融化后山涧溪流汇聚，春水汤汤，行船便利，不愁漕运，虽是一路往北，但因为是由春入夏。气候渐暖，长途行军亦不为苦，若是夏季北伐，北土早寒，晋军裘褐少。若不能一战成功，则极易被严寒拖垮一
狂熙、谢玄诸人乘船经水路赴金乡，陈操之、桓石秀引四万步骑出徐州。以段思、冉盛的三千重骑兵为先锋，进攻沛县，这将是此番北伐的第一战。
沛县守将为燕东宁将军慕容忠，有步骑三千，粮草充足，早得探报知道晋军大举北伐，心知寡难敌众，决定固守待援
三月初一，陈操之毒军逼近沛县，屯兵栖山下，斥候来报，慕容忠将城周民户尽数迁入城中，意欲坚守，陈操之与狂石秀骑马察看沛县城池。见其城墙不甚高峻雄厚，回到军帐后便召集段思、冉盛、田洛、蔡广诸将，决定强攻沛县，夜里先命军士以射程达两百步的大黄弩将数百封劝降帖子射入城中，鼓动城中汉人叛乱，又声明燕国慕容垂已归降，来动摇鲜卑守军的军心，次日一早，东、南、北三门一齐动猛攻。飞桥、云梯、巢车、抛石车蜂拥而上，以倚多为胜，慕容忠见晋军势大，城中汉民大户亦有骚动迹象，心知沛县难守，当机立断，决定突围退往黄墟、俊仪一带与慕容筑会合，此时沛县四门有三门遭强攻，独西门网开一面，慕容筑虽知西门必有伏兵。但也只有硬着头皮往西冲。在细水亭一带与段思、冉盛所领的三千重骑兵相遇，慕容忠望着阳光下金属色泽闪耀的这支甲骑具装，大为吃惊，这种人和马俱有装甲的重骑兵乃是他鲜卑军独有，晋人何时有了这样的军队！
未等慕容忠从震惊中回过神来，数里外的那支坚盔韧甲寒芒闪闪的重骑兵开始冲锋了，铁蹄奔腾，来势极快，既似钢铁长墙、又似金属狂潮，所过之处，大地震颤，好比雷神战车际天而来
慕容忠手下是一千轻骑兵、两千步卒，他心里很清楚，在平原开阔地，面对这样的重骑兵，无险可据的轻骑步卒根本无法抵挡重骑兵的冲锋，当即喝命步卒散开，他则引一千轻藕仆南奔进，意欲绕过这支重骑兵。未想前方又有一彪耸骡糊。旌旗猎猎，却是晋龙骡将军田洛所部
慕容忠腹背受敌，一千轻骑被段思、冉盛率领的三千重骑兵一个冲锋即剿杀近半，随后重骑兵退出战场，由田洛的步卒来收拾残局，慕容忠被生擒，三千步骑死伤近半，重伤者当即被田联洛下令处死，余者皆为俘虏。
晋等只用了三日就攻拔沛县小北伐第一战告捷。
慕容垂叛逃的消息传至邯城，燕国朝野皆惊，也就在这同一日，晋大司马北伐的消息六百里加急传至邯城，燕主慕容障急召太傅慕容评、大司马慕容减商议对策，慕容评因为近日邯中风评不利于他而恼怒。恨恨道：“陛下，慕容垂狼子野心败露矣，他岂是为臣等所逼，他是早与桓温有密谋，不然，何以桓温兵江左。慕容垂就率众叛逃，若不是臣等机警，陈兵河北防备。慕容垂就将提兵杀入邯城了！”十六岁的燕主慕容障摇了摇头，问道：“此时内忧外患，晋军压境。太傅、大司马有何对策？。
大司马慕容减是唯慕容评马是瞻的，慕容评道：“陛下不必忧虑。我大燕地跨万里，带甲百万，岂是江东数州鄙陋贫瘾之吴蛮所能比，狂温率众远来”必不能久战，我大燕内奸已改露，朝野肃然，君臣一心。待我精锐铁骑重挫桓温疲卒，再乘胜追击，一举荡平江东，看那叛贼慕容垂还有何面目见陛下”。
慕容障当即遵慕容评所议以下那王慕容厉为征讨大都督，率步骑二万渡河，于二月二十三日至俊仪，与慕容筑军汇合，慕容厉在俊仪整歇了两日，率军进屯黄墟，三月初二，得前方哨报，晋军在淮阴兵分两路。一路由桓温亲领正兼程往汝南、颖川而来，另一路由桓熙、陈操之所领，正进逼沛县，沛县危急一
慕容筑请命率众往救沛县的慕容忠，征讨大都督慕容厉不许，他已探知晋军两路各有五万余众，而他与慕容筑只有三万余众，沛县孤远，救恐不及，不如坚守俊仪、黄墟，一面急报邯都。请求增兵一
燕镇南将军赵弘原是晋南阳都护，后叛归燕国，因受冷遇，心有不满。前年陈操之自邯城还江东。赵弘曾向陈操之暗示有意回归江东，陈操之当时对赵弘说若赵弘怀故国之思，自有报国之路，期在明年
赵弘揣测晋军会在次东北伐小他若能倒戈一击那么回归时就更有荣耀。但第二年晋军未有任何北伐迹象，未想新年一过，狂温的北伐大军十万余众就水陆并进而来，显然是筹谋已久，而燕国因为慕容恪病逝、慕容垂叛逃，已有日薄西山之象，所以赵弘得知桓熙、陈操之的北府军将至，心里暗喜，向左中郎将慕容筑请命，愿领所部军士三千助下那王慕容厉镇守黄墟，阻击晋军
三月十八，北府兵前锋段思、丹盛率领的三千重骑兵先期进抵杞县，杞县小城，守军一战即溃，俘获的军士中却有一人称奉燕镇南将军赵弘之命，欲求见陈操之，说有紧急军情禀报，冉盛前年随阿兄出使北国，但在回程时与沈赤黔分道去了洛阳，所以未在俊仪见过赵弘，这时听这军士说要见他阿兄陈操之。便问何事，那军士只说赵将军是陈司马故人，有大事禀报，却不肯对冉盛明说，冉盛便派人将这名军士解送往陈操之处
陈操之得知赵弘派人来，大喜，即引去见桓熙，呈上赵弘密信。祖熙却道：“赵弘此人反复无常。此时欲为内应，莫非有诈？。
陈操之耐心解释前年在俊仪见赵弘时，赵弘即有悔过自新之意。此时北伐大军至。赵弘有设诚之意绝不会有伪，战决，拿下黄墟、俊仪。莫要等河北燕军来援，那时则难攻矣。
桓石秀、谢玄皆赞成陈操之的判断，而且赵弘助慕容厉守黄墟。待北府兵至黄墟城下，赵弘率部反叛，拿下黄墟城就易如反掌，兵不血刃。可大大减少我方军士伤亡。
桓熙出征前曾得父亲桓温严嘱。要善纳陈操之等人的意见、切莫独谋专断，所以桓熙虽然意有不服，但枝石秀、谢玄等人皆如此说。也就依从陈操之之谋，亲率精锐军士三万兼程赶往黄墟，要在燕国援军到达前击溃慕容厉。
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