进了七月，天气就凉下来了。‘天阶月色凉如水、坐看牵牛织女星’，四太太偷得浮生半日闲，自己带了几个丫头在谢罗居里赏月，连平时很亲近的三姨娘、四姨娘都没叫，“喊了她们，不好不喊五姨娘，喊了五姨娘，她把子乔带过来，又不好不喊蕙娘、文娘，折腾得慌。就我们几个清清静静的，看月亮吃西瓜，摆些闲阵就最好了。”
对四太太来说，长夏永昼，最难打发的就是漫漫的时间，谢罗居里养了好些专说鼓词故事的女先生，因文娘、蕙娘姐妹，平时经常来谢罗居走动，她白天是不让她们出来的。不想喊人，多半就是因为四太太想听说书了，这一点，她身边几个大丫头都是心领神会。服侍着四太太在廊下贵妃椅上靠了，两个小丫头拿着摇头槌，一左一右，轻轻地给四太太捶腿，连落锤的节奏都透着那么轻巧合拍，令四太太浑身松泛了。绿柱便故意说，“只看月亮也是无聊，太太，冲您讨个情面呢，小唱不敢叫，咱们叫个瞎先生来说说书呗？”
守寡的人家，时常听那些小姑娘捏着嗓子咿咿呀呀的，是不大像话。四太太似乎意动，可又有些犹豫，“你也是的，这都什么时候了……”
她叹了口气，“算了，想叫就叫吧，只别传出去了。到时候几个姨娘有样学样，也闹得不像话了，我就唯你是问。”
绿柱早惯了四太太的作风，她嘻嘻一笑，不多时就领进了一位女盲婆，给四太太敲板子，本待要说《石猴记》的，四太太却不爱听，她要听《金玉儿女传》。
这样小儿小女、情情爱爱的故事，不大适合四太太的身份，却正合丫头们的口味，一院子人都听住了。有个小丫头，手里还拎着一壶水呢，听得大张着嘴站住不动。其入迷之色，绝非假装，四太太环视一圈，倒是被丫头们逗得很开心，她唇边也就挂上了笑，拿了个葡萄捏在指间，自己仔仔细细地剥紫皮儿。
“这故事要给十四姑娘听见了……”绿柱乘着给四太太斟茶的工夫，就细声细气地逗她开心。“她非得勾动情肠不可。”
她时辰拿捏得好，盲先生正说到这书中女角玉玲珑，将要远行，一家人都很不舍。正好是四太太不大耐烦听的一段书，她便没装糊涂，嗯了一声，“怎么，花月山房来人托你问消息了？”
“就是晚饭前刚来的，”绿柱说。“听说十四姑娘才去过自雨堂……怕是看到自雨堂里的嫁妆，也就惦记起了自己的好消息了。”
“文娘还是老样子。”四太太似笑非笑。“就眼睛见到的那一点，算得了什么呢。她要是知道——”
她没往下说，自己收住了，只道。“她不是不喜欢何芝生吗？正好，要是喜欢，反倒还费神了。”
这脆利的竹板声，越发显出了周围的寂静，焦家人口少，一入夜四处都静谧无声，虽在京城，却无异于山林野外。往常四太太是不大喜欢这气氛的，可今儿她却觉得这宁静令人安心：快了，没有几年，两个女儿一出嫁，家里就真安静下来了。子乔有五姨娘带，得闲也不会来烦着她……再熬几年，熬出孙子来，焦家香火，总算是未曾断绝在自己手上，她也就算是有面目去地下见先人了。
也就是因为这份安宁，她罕见地露了个准话，“她的事情，我心里有数的。老爷子掌着弦呢，迟不过明年年初，必有消息——”
正当此时，一阵急促的脚步声立刻就扰碎了这不似凡间的宁静，鼓声住了，瞎先生清亮圆润、多年淬炼出来似唱非唱似说非说的调子也住了，四太太有些不快，“谁呀，这么晚了，还这么着急上火的。”
扭头一看，才一见来人，她就一下坐直了身子，将那份含着矜贵，也含着辛酸的闲情逸致给抛到了九霄云外去。“你怎么来了！”
绿松附耳在四太太耳边说了几句话，四太太越听眼睛瞪得越大，她竟说了三次，“这是当真？真有这样的事？你们没弄错吧！”
以四太太来说，这已是罕见，绿柱的心登时就吊了个老高，可又全不明白缘由，直如坠入云雾之中。她给绿松使了两个眼色，绿松神色肃穆，根本没有搭理，这就越发使得她忐忑不安了。
才要探看主母颜色，四太太已经霍地一声站起了身子，她紧咬着细白的牙齿，仿似总带了一丝倦容的面盘涌起一阵潮红，一字一句，都像是从齿间迸出来的。“去各房传话，今晚天色不好，大家都早些睡吧，除了上夜的婆子，谁也不要随意在园子里走动了！”
绿柱一时大骇，再不敢多探听什么，忙跪下来领命出去了，走动间，又听见四太太吩咐别人。“今晚上夜的是某人、某人领头？令她们记住，还有谁在各院熄灯后随意走动传递消息的，一律捆起来不许回去！”
有了当家主母一句话，素日里处处亮灯的焦府，不到一炷香时分，已经全黑了下来，在恍若白昼灯火辉煌的教忠坊内，这占地广阔的园子，就像是一头小憩中的野兽，黑暗里透着的不是宁静，而是隐约可见的紧绷。
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这么大的事，四太太不敢擅专，问知老太爷还没有入睡，她便令人去通报了一声，自己难得地出了二门，进小书房和公公说话。
“已经把局面都控制住了，我令绿柱带一帮人在假山上看着，园内哪里还有灯火移动，便令她派人过去探看。”她平素里说起话来，总是懒洋洋的，仿佛少了一股精气神，可此时却是果断爽利，“连装药渣的盒子都带来了，还有那头死猫——”
她眉头一蹙，掩不住心中的不快与惊骇，“说是昨儿喂它吃的药汤，今天上午还好好的，下午突然吐了血，抽抽个没停，紧跟着就没了气。管着她那些小玩意的丫头不知道怎么回事，也很害怕，便同绿松说了。绿松忙把药渣清出来，再问过蕙儿，蕙儿没说什么，只让她过来报信，说是想知道究竟药里下了什么毒。”
相府千金，那是什么身份！为了养就一个焦清蕙，从小到大，焦家花的银子，照样再塑一个金身都够了。能同一个丫头、一个不听话的通房一样，说毒就给毒死了？这简直是在打老太爷的脸，打她四太太的脸！四太太说到这里，依然不禁气得浑身发抖，“给她熬药的是孔雀，现在还不知道消息呢，蕙儿说，不可能是她下的手。”
“孔雀是她养娘的女儿？”老太爷却要比四太太更能把得住，双眼神光闪闪，态度竟还是那样的从容。“开方送药的都是什么来头？都控制起来没有。”
四太太这么多年，对家事是不大上心的，她打了个磕巴，不禁拿眼去看绿松。耳旁听到公公淡淡的叹息声，自己也是脸上发烧——家里就这几个人，这种问题，按理来说，自己眼也不眨，就该能答上来……
好在绿松对这事肯定也是清楚的，她往前一步，轻声细语地说。“吃的是十多年的老方子了，固本培元的太平方，是……当时的权神医，现在的姑爷开的方子。一般都是十天半个月喝一次……熬药的事一直是孔雀管着，就在姑娘寝房边上的那个小间，那里还藏了姑娘的首饰，平时没有事，孔雀是不离开的。库房的人每月来送我们胭脂水粉的时候，顺带着就把药送来了，平时也都收在那间屋子里。”
老太爷唔了一声，四太太赶紧补充，“平时在小库房办事的几个人，刚才也都派人去押住了。”
“嗯。”老爷子点了点头，拿手掸了掸青布道袍上的香灰——他刚做过晚课，恐怕才给故人上完香。他没有往下细问，也没和四太太商量，只是望向绿松，不紧不慢地道，“你姑娘镇定逾恒，我倒并不吃惊，你这丫头，养气功夫也做得很好嘛，怎么，就没有什么要解释的地方吗？”
老人家行事，总是如此出人意表。四太太也不是没有发觉疑点，可她觉得现在还不是追究的时候——把话说白了，她也不想追究——可老太爷都这么问了，她也只能帮腔，“怎么好端端地，会想到拿汤药去喂猫？”
绿松欲言又止，她姣好的面容上分明浮现了一层迟疑，四太太还要逼问，老太爷摆了摆手。“佩兰的丫头，你还不知道吗？尤其是眼前这一个，没吩咐，她敢乱说话？”
多少年来，日理万机，朝堂中升迁贬黜人事浮沉，老太爷自己心里是有一本账的，是有名的“活花名簿”，没想到后宅的事，还记得这么分明。孔雀不说了，毕竟是蕙娘的养姐妹，连绿松的来历都是门儿清……满朝文武，能和老太爷比较的，也就是他亲儿子四爷焦奇了……
四太太不合时宜地惦记起了往事，一时竟有些要走神的意思，她忙一咬腮帮子，和公公商量，“今日晚了，现在把蕙儿叫出来，是否打草惊蛇？”
“回禀老太爷。”绿松怕是也想到了这一层，这丫头银牙一咬，“姑娘行事，有时候是不多做解释的……我在一旁看着，只觉得出孝后，姑娘似乎就有些心事。但不喝药，那还是权神医正月里看过她一次之后，她才忽然再不喝药的。因我平时无事，也喜欢逗猫弄狗的，姑娘便分派我一个差事，等汤药送来了，先给猫儿、狗儿喝了，药汤泼掉，药渣留着，并记录日期，以备查证……”
四太太听着听着，不禁又倒抽了一口冷气，她瞟了老太爷一眼，一时也不知是感慨蕙娘的城府好，还是钦佩老人家的敏锐好。
明明白白，那一天权神医是摸出了不对！所以这才要和蕙娘私底下说话。这丫头真是好深的城府，明知有人要害她，却还不动声色，丝毫不露马脚！
更值得钦佩的还是老人家，只听自己转述，就都听出了不对。如今回想起来，的确，权神医在‘毫无症候’这四个字上，咬得特别的死……
“你先退下去吧，”她忽然冲绿松摆了摆手，绿松微微一怔，却不曾多问，她低眉顺眼，立刻退出了书房。
四太太这才转向老太爷，“您是当时就已经听出了不对……”
“权子殷这个人，从来是不说谎话的。”老太爷也露了几分沉吟。“他出入深宫之中，都未曾为谁遮掩过什么，可这样身份，那也不是谁来问，他都答得很爽快。毫无症候，是说没病呢，还是说有了病，没症状呢，又或者是说脉象不对，但并非因为病症呢？话咬得重，自然有多重解释。”
他叹了口气，“我就说，以佩兰性子，即使满意，也都会深藏心底，如何子殷出门后，她还要低头一笑？想必是要做给人看，以便大家释疑……”
四太太打从心底往上冒凉气，如非场合不合适，几乎要落泪了。“爹，家里就这么几口人了，究竟是谁这么狠毒！蕙儿要真去了，我们家又失一臂膀，难道真要我们祖孙三代相依为命，老天爷才满意？”
“她这不是没喝药吗。”老太爷慢慢悠悠地，“你是多年没动脑子了，老四家的……遇事怎么就慌乱起来了？你要老这个样子，那我还真不放心蕙娘外嫁呢。”
四太太心头一凉，她立刻收敛了不合时宜的悲痛，琢磨起了老太爷的意思，可越琢磨却越是心冷、越琢磨就越是烦躁。“您的意思，这事……不是……不是天意，是家贼？”
“天意盯准蕙娘，已是从前的事了。我的态度也很明白，”老太爷淡淡地道。“我焦颖一生为大秦殚精竭虑，不知办成了多少大事。这份家产，那也是我自己凭着眼光挣来的，宜春票号借了我的势没有？有。但有没有过分？他们自己心里是最清楚的。真要把我们家剥光了，以后谁还给他们做事？天下读书人都要离心！不处分吴正，是当时情势所迫，这我都能忍……也不是没有说头，可要下这样的圈套来刮我们的绝户财，他们还没那么无耻……”
他犹豫了一下，又说。“纵真有那么无耻，那也不会选在现在。皇上心底也清楚，我已经萌生退意。再过一两年，和和气气退下去了，那就是他的机会！现在忽然要和我死磕，他不至于。”
四太太提起从前往事，珠泪真是纷纷而落。“杀千刀的吴正，杀千刀的吴家人！天若有眼，怎么不折腾他们家去！”
又有些害怕，因情绪实在起伏不定，也顾不得分寸了，半是埋怨，半是抱怨的。“当时早知道，便把份子献给天家了……”
“想得美！”老太爷终于动了情绪，他嘿嘿冷笑，语中阴毒稍露，已是刻骨，“黄河决堤这么大的事，罪魁不枭首那还了得？他就为了扶植吴家和我们斗，硬生生拖了一年，把人给拖死了！末了也不脸红，还来图谋我们家的钱？那我就要让他知道，我们焦家有的是钱！可我一个子儿都不给他！我就要他自己明白，他有多下作、懦弱——”
老人家猛地克制住了奔涌而出的情感洪流，死死地闭住了眼睛。四太太满腮都是豆大的泪珠儿，呜咽着不敢放声儿……
许久之后，老爷子才慢慢地睁开了眼睛，这双原本就很清透的老眼，似乎被泪水给泡得更亮了，他擤了擤鼻子，再开口时，语气已经很淡了。“这件事，不会是出自上意。皇上还年轻呢，还要顾着脸皮。再说，现在朝廷也和从前不一样了，要比从前更有钱一些……等船队从西洋要能顺利回来，他更不会惦记着我们这点家当了。”
“那就是家贼了？”四太太也多少恢复了常态，她双眉紧蹙，几乎是本能地，就想到了太和坞，想到了太和坞里那道最近动作频频的身影……“爹，你说是不是蕙娘的嫁妆，传到……”
她张开手比了个手势，“她耳朵里了？”
老爷子的眉头也跟着拧紧了，他摇了摇头，“难说，这事很费琢磨，还是先找人看过药渣再说吧。”
四太太坐立不安，“这要是她，她怎么能弄来药呢！要不是她，还能有谁？这家里也再没人盼着蕙儿不好了吧……”
她忽然想到了另一个人，只又不愿说——可她能想到的，老太爷那还能想不到吗？
四太太怯生生地扫了老太爷一眼，老太爷果然已经从她的神色上看出了未尽之语，他轻轻地点了点头。“人心难测，除了你和她生母，这家里，谁都有可能下手。”
可这家里剩下的主子，也就只有四姨娘、五姨娘、文娘，和未知人事的焦子乔了……