焦勋离开大秦,其实时间未久，不过四年有余,但他和蕙娘,其实，再往远了说，在七八年前焦子乔出生以后，两人的距离便被无声地拉得远了，纵能惊鸿一瞥,但却似乎从未有过机会,能够真真切切地四目相对，运足了眼力,将对方的身影望得分明。
五年不长不短，还没到‘纵使相逢应不识’的地步,但在这五年里，两人毕竟也都发生了许多变化，彼此看来，都不像是离别时的那个人了。
夕阳渐没，一山花树静得可怕，蕙娘并未说话，而是静静凝望着焦勋走来。她望着他的穿着、他的步伐，望着他的容貌、他的气度，她那永不停歇的脑袋，似乎已心不在焉地运转了起来，正推算着焦勋这四五年来的行止，与他归来的目的……可也不过便是这么心不在焉地转一转，这机器便慢慢地停了下来，一时间，她甚至难以说出焦勋的变化，毕竟，他在她心底的印象，原也有些模糊。如今的他对她来说，也许已算个陌生人了。
待到走近亭子时，焦勋的步伐也有了几分迟疑，他踌躇了片刻，终于还是举步拾级而上，却并不入亭，只在檐下站着，和蕙娘保持了这么一段不远不近、颇有几分微妙的距离。
“姑娘变了。”他说，语调再平静，也终究是蕴了几分感慨。
蕙娘不禁抚了抚脸颊，她问，“变好了，还是变坏了？”
“说不上来。”焦勋道，“只觉得姑娘的心事，变得更沉了。”
两人目光相系，蕙娘不知如何，忽然有些好笑，她没忍住，噗嗤一声乐了出来，“你傻呀，少年不识愁滋味……现在早都不是少年了，心事当然要比从前更沉了几分。”
她转过身子，将孙夫人留下的残茶泼去，又翻出一个杯子，给焦勋倒了一杯茶。焦勋也就从容地在她对面落了座。
他说蕙娘变了，其实他自己，又何尝不是变得多了？
从前两人虽有默契，但身份有别，焦勋总算是下人之子，再亲昵熟惯，也有一层鸿沟。他在她跟前，是天然就带了一点卑弱、一点心虚，从不曾如此相对而坐……看来，他的确是建功立业、衣锦还乡了，起码，这份功业，令他觉得自己有和她平起平坐的资格。
蕙娘心里其实是有很多话想问的。这五年间焦勋都去了哪里？没有动用老太爷给他的财富，他是如何营生？短短数年时间内，又如何积累出财势？他现在哪里落脚，回到京城来想做什么？他是如何同老太爷联系，又如何说服老太爷穿针引线，撮合两人相见？
每一个问题，都是那样的耐人寻味。老太爷不是不知轻重之辈，焦勋和她关系特别，现在权仲白又不在京里，没有特殊的原因，他怎会打发人送来那盆峨眉春蕙……焦勋这一次回来，身上应该是带了事的，只不知道这件事，和她有什么关系，又会给她如今所处的局面，带来什么变数。
然而在这许多问题之中，她最想知道的，却还是最为虚无缥缈，最不容易查证的问题，这问题几乎没有必要问出口，在她所处的圈子里，一问一答，已经远不止一问一答那样简单了。可不知为何，她一张口，还是直接问了出来。
“你为什么回来？”
焦勋也很自然地回答，他说。
“我觉得你需要帮助。”
一问一答，就这么简单。在这一刻，她忽然又找到了那个熟悉的焦勋，找到了那一种熟悉的感觉。——他们之间，或许有很多话未能说出口，很多事永远都要回避，甚至还存在了种种秘密，但却从来也不曾有过一丝隐瞒、一丝猜疑。
你为什么回来？
因为你需要帮助。
于是便是这样了，焦勋回京，也许有很多别的任务，也许肩负了别的责任，但她毫不怀疑，他之所以回到京城，最根本的理由，只是因为他觉得她需要他的帮助。
人生至此，岂无感慨？
她深深地吸了一口气，终于勉强还是露出了一个笑来，低声道，“我很担心你。”
焦勋神色一动，他先也叹了口气，“看来，终究还是没有瞒过神医……”
旋又有些担心，“若神医心中介怀，此番相见，只怕惹来他的不快——”
“他要是介意，当时就不会救你了。”蕙娘说，“再说，他现在人在广州，也介意不到这个……你今日来得太晚了。”
眼下夜幕将临，孙夫人也离去有一阵子了，再过一会儿，恐怕会有人前来寻找蕙娘。两人能够谈话的时间，已经不多。
“此次回京，我的行踪需要保密。”焦勋的眉头微微蹙了起来，几年未见，他黑了一点，皮肤也不若往年那样细嫩洁白，看来，是经过了一番风浪。
但容颜虽变，气度未改，还是和从前一样，就是皱眉，都皱得这样清朗温和，望着她的神气也和从前一样，半点都没有变。“潭柘寺毕竟是皇家名刹，适才又有侯夫人驾临，这附近把守得太严密了，想不露痕迹地混进来，总也得花点时间。”
蕙娘心里顿时一松：会选在这个时候，在这个地方邀孙夫人密谈。不论是对孙家还是对权家，她都有拿得出手的理由，但归根结底，还是为了给焦勋营造机会。这里地势高、周围景致阔朗，没有被人藏身监视的忧虑。跟在她身边的，也都是立雪院内忠心耿耿的丫鬟……但就算是这样，焦勋走进来见她，一路也有被人撞见的风险。谁知道鸾台会的能量大到什么地步？直到焦勋这句话出口之前，她多少还是有些悬心。
“如今身份变化，再要见到姑娘，对您也总是妨害。”焦勋似乎也看出了她的情绪变化，他嘴角一扬，有些忍俊不禁，“日后也许能寻到更妥帖的办法传话，便不用冒这样大的风险了。”
他顿了顿，从怀中取出一本书来，放到桌边，居然还和蕙娘开了个玩笑，“先把这份薄礼呈上吧……我在海外，也听说了宜春号的动作，一路北上回来，更觉如今天下变化不小。——听说现在，大秦也有人在摆弄纺纱机了，这桩生意做得好，一两年内便是倾国巨富，此物当能帮助姑娘，在这一番斗争中占得先机。”
蕙娘随手一翻书册，只见里头画了好些机器样式，有分解图，又有许多文字解释。她不禁一皱眉头，“看来，你在外头是捣鼓上这个了……我们国内也的确有人在做，但不论做得怎么样，我是不好再插一脚了——光是一个宜春号，尚且还忙不过来，再握住这条线，恐怕会更遭忌讳……你若是想找人合作，又没有别的隐衷，我倒是可以为你穿针引线，给你介绍一个大金主。”
“这东西既然送给姑娘，那就是由您处置了。”焦勋说，“您要自己造也好，送人也罢，全看您的高兴。我的生意，全在外头，一时间也顾不到国内。”
他又从怀里抽了一本小册子，再放到了蕙娘跟前，低声道，“既然神医已经瞧出了我的身份，那么倒不必再多费唇舌了，宜春号树大招风，难免有人惦记。连我这样微末身份，都有人不放心，还要再加手脚。姑娘又岂能不受他们觊觎？前番阁老府内下毒风波，恐怕背后大有文章，这里有几个名字，全是我从小毅口中逼问出来的。”
小毅正是焦勋带下南边的小厮，他离开焦家时，随身就带了这么一个人，可见两人的关系有多密切。这个小毅，也是绿松提到，曾撞见过的另一位内间。
蕙娘眼神一凝，不自觉便按上了那本小册，“小毅人呢？还活着么？”
“没熬过海上风浪，已经去了。”焦勋从容地说，“但去世之前，招出了不少极有趣的东西。当时我本想立刻回头给您报信，但奈何路程太远，也不敢随意露出踪迹。后来，事情又有了变化，我本待在南洋落脚，可身不由己，被那艘船拐带去了别处……”
他还要再往下说时，忽然神色一动，又住了口，只冲蕙娘一笑，低声道，“会再相见的。”便起身步出了小亭，脚步匆匆，乘着暮色，不过片刻便淹没在了花树之中。蕙娘却是直到此时，才听到了山路上传来的脚步声。
她不及多想，忙把焦勋给的两本书册塞进怀中。又把那杯茶水倾了，将杯子收好，免得为人看出破绽。果然，是石榴等人不放心，带着婆子寻了上来，“少夫人，天晚了，风凉呢。这山上不比城里，虽是春天，晚风也够受的……”
她说得不错，潭柘山里的风特别的硬，石榴虽带来了斗篷，但一阵风过，仍是凉意刺骨。蕙娘在轿子里，也不禁紧了紧披风。
却也是在这个时候，她才觉出了方才的莽撞——刚才收拾得匆忙了点，没想太多，怀中这两本书册上，其实还带了焦勋的一点余温……
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焦勋这一来，来得很莫名，走得也很莫名。他似乎只是想给蕙娘送上两份礼物，一份帮助她的事业，一份帮助她的安全。一旦达成目标，他便功成身退，再没什么别的企图——起码，在潭柘寺的短暂会面之后，蕙娘便再没听说他的消息了。她甚至都还不知道，他是如何说服老太爷给他传信儿的，而老太爷又是如何和他联系，和他定下了这个约会。
若换做别人，蕙娘也许就生受了这份礼物，但此人既是焦勋，她便不能不想得多些。抛开两人的情分不算，焦勋的才情与性格，她难道还不够了解？千万个贫家子弟中，他能雀屏中选，被当作焦家大小姐的未来夫婿培育，焦勋的资质、心性，还能差到哪里去？两个聪明人之间，有些事很不必讲。他就是不说，蕙娘也能知道。焦勋是决不会对‘背后黑手’善罢甘休的，这黑手谋害他的性命且不说，还要谋害她的性命，谋害焦家人的根本财源……如今既然他有了能力，就一定要把它连根挖起，而不是继续远遁海外，逃避这个问题——而这，当然就令蕙娘的处境又尴尬了几分。
更可虑者，焦勋一个大秦土著，孤身到了海外去，还不是在华人已经形成势力的南洋落地生根，而是被裹挟去了更远的所在。听他语气，几年间已经经营出了一份偌大的家业，达到他认为自己可以衣锦还乡的程度了。若无人扶持，他就是真龙下凡怕也都办不到吧？现在泰西诸国正在打仗，哪有闲心发展实业，大秦刚趁火打劫从泰西弄来了一批学者，他们和家乡也是有联系的，从他们那里的消息来看，战事还根本未有停歇的意思……如此推论下来，焦勋被裹挟去了新大陆，加入鲁王势力的可能性，竟高达七成、八成！他所谓‘自己行踪不能被人发现’的话，也就不是那么没有来由了。
这件事初看也没什么，但仔细一想，便由不得人心里不发毛了。焦勋去国未久，四年多的时间，要按孙侯的路线来走，他可能才刚到新大陆没多久。他发家致富的时间，怎么说两三年要有吧？如此算来，用在路上的时间最多也就是一年……看来，鲁王非但已经在新大陆立稳了脚跟，而且居然，已经找到了前往大秦的快捷航线……
这对国家大势的影响，可能极为深远，但蕙娘现在已经懒于再去关心这事了。她甚至连焦勋的礼物都没空多加参详——福寿公主即将远嫁，鬼王叔罗春虽未亲自前来，但也重视地派出了一支迎亲队伍，由他的长子率领——是的，他的大哈屯为他生育的长子，今年已经十六岁了，甚至比福寿公主还大了那么一点儿——前往京城迎娶公主。朝中自然也要给出相应的重视，这一个月，朝廷典礼特别地多，东北来的一干族人，又终于抵步京城，蕙娘少不得安顿落脚，又要熟悉、琢磨这批人的成色。再有宜春号那里，伴随着如今官家入股的进度，总有些事需要她处理。焦勋给的这两份礼物，蕙娘只是细细研究了那份内间名单，比着绿松给出的几个人名增减了一番，至于那本册子，她不过是粗粗翻阅了，便收到一边，尚且还未决定该如何处理。她要忙的事，实在是太多了。
不过，眼下最重要也最紧急的事，却依旧没有半点起色，孙家一直都没给回话——权家这里，也不是不能谅解，毕竟这件事也不是孙家一家的事，恐怕他们是想等桂家、许家到京之后，再给个统一的回复。可好容易等到春汛褪去，运河恢复通行，桂含沁将军、许家少夫人前后脚也都到了京城，这不巧的事却又全赶到了一块——平国公夫人常年卧病，这些年来病势越来越重，许少夫人回京，也就是因为她强烈要求，想见一见孙子。这许少夫人把孙儿孙女们带回京了，给她见过了，也说不上是过分欢喜还是如何，反正回京当晚见过了孙子，当天晚上睡梦之中，人就这么安安静静地没了。
此事并不在小，许少夫人所有亲戚朋友都没能来得及相见，就立刻开始操办婆婆的丧事。许家散落各地的几个儿子，也全都报了丁忧回京，皇上一概准了，连许凤佳许少将军都没夺情，对东南海疆防务，旨意里只轻飘飘写了一句，‘将另行着人监管’，便再没了交待……
作者有话要说：啊，他俩现在关系太微妙了，我把握了半天，觉得我人话都不会说了一般，难以形容那微妙的感觉||||||