皇子元诩的降生，皇帝元恪一颗悬起的心终于落到了实处。为庆祝皇子降生，在大赦天下的同时，普遍晋升各级官员：任命车骑大将军、尚书令高肇为司徒，清河王元怿为司空，广平王元怀进号骠骑大将军，加仪同三司。还修建佛寺和洛北永桥，建立功德，为皇子祈福。
这年因为春旱，农民忙于抗旱保苗，从事洛阳城郊建设“洛北永桥”及城东三寺的民工忙于农事，建筑工地几乎无人。这些工程是由侍中刘腾负责修建的，没有民工搬砖运瓦，工程停止下来，刘腾忙向司徒高肇请调民工。
这次干旱，民工潮波及整个工程建设领域，嵩山佛寺建设工程和龙门石窟开凿工程也几乎停工。新任司徒、总理国家大政的高肇从各州郡调来囚徒录用任事，把武功高强的留在自己家中，作为太尉府亲兵，充实保护自己的武装力量，其余的充当劳工。
高肇为损公肥私，大肆克扣工程造价，将民工的每天三餐改为辰、申两膳。民工们在建筑工地上活路繁重，还填不饱肚皮，闹得民声烦怨。高肇为了急于出政绩，仍不管不顾，我行我素，工地上饿死，累死，逃走的罪囚不少，这就是北魏历史上有名的“录囚减膳事件”。
高肇整天奔走各工地视察，此人位登三公，生杀予夺皆由己任，权倾朝野，一班势利小人迎来送往，奔走于高门。就连自认为清正忠直的尚书右丞高绰，也加入到趋炎附势的行列中。
高绰是高允的孙子，和国子博士封轨是好朋友，他几次在迎送高肇的行列中没见到封轨，急欲告诫他“身在官场，迎来送往的人情世故还是必要的。”担心封博士为此得罪了司徒高肇招致不测之灾，也就悄悄地从迎送的官僚中遛走了。
转眼到了皇子元诩两岁的生日。皇帝只有这么一个儿子，即将立为太子，要把儿子的生日宴会搞得轰轰烈烈。皇子生日这天，皇帝宴请八座大臣及皇戚近臣在华林园庆贺。
众大臣陆续进宫，清河王、司空元怿在走廊上与司徒高肇相遇。仇人相见分外眼红，两人都希望对方在自己面前示弱，一时互不相让。
按职务（三司职位相等，只是因为司徒掌握着军事大权，人人畏之如虎。以习惯的礼拜程序占先），司空应谦让司徒，但因元怿是王爷，又是皇帝的亲弟弟，国舅高肇应先谦让王爷元怿才是。可是，偏偏此二人都是牛脾气，种种因素叠加，二人互不相让，杵在一起。就像我们今天看见“路怒症”的两个驾驶员那样，各自把双手操在一起，眼睛望着天空，看谁先示弱。
高肇初到洛阳时，很让人瞧不起，更因官位卑下，对高官们总是躬身奉迎，佝腰驼背成了习惯。习惯成自然，腰杆就再也挺不直了，成了驼背，也就显得更加矮小。
两个国家柱石老是这样杵在一起总不是办法，总得有人让道。元怿主动出击，笑着拍了拍高肇的肩膀说：
“高大将军你睁开狗眼看看，天子兄弟留在世上的还有几人，被你剪除得几乎干净；你的手段也未免太残忍了。当年王莽秃头绝顶，借渭阳之资，篡夺汉室。而今你高大将军佝腰驼背，凭后宫之势，权倾朝野，终会造成祸乱。”
高肇面对元怿的讥讽辱骂，张口结舌，无言以对，弄得随行左右的大臣都面面相觑；看见高肇无言以对的样子，各人心里都暗自高兴，无人相助。还是高阳王元雍因是元怿的叔父，拉开高肇，宽慰地说：“清河王口无遮拦，他是跟你开玩笑的，司徒公千万别和他见咎。”
司空元怿哈哈一笑，见高肇被元雍拉开让道，昂然而去。
这一幕被尚书右丞高绰看在眼里，暗暗思忖：朝中大臣并非个个都是趋炎附势之徒，看来清正忠直的大臣并不少，可悲我费尽心思奔走于高门，原来还自诩是中规中矩的直臣，就这件事来看，比之好朋友封轨的人品，简直是差远了。
不说高绰在走廊上抱愧自恨，见贤思齐。众大臣在宴会厅落坐后，皇帝吩咐：“此是家宴，尽都放纵酒食，不必拘礼。”
酒宴开席，一个个开怀畅饮。酒至半酣，元怿长叹一声，对高阳王元雍说：“五皇叔不知，我们一众人在这广厦高厅饕餮狂饮，有多少百姓却是啼饥号寒，毙葬街头。”
刚才被元怿怒骂的司徒高肇余怒未消，此时一听此话，认为有了机会，当即举起酒杯，借祝酒之时，大声地说：“我朝在皇帝的英明领导下，疆域广阔，四海清平，人民安居乐业，GDP翻了好几番，清河王怎么就看不到这些伟大成就，肆意往皇帝脸上抹黑呢？”
高肇的同党也随声附合，指责元怿满口胡言，攻击大好形势。
元怿冷冷一笑，借敬酒时对皇帝说：“臣闻名*器（国家权力）不可以假之于人，昔李氏旅泰山，孔子引为深戒。这无非是因为天尊地卑，君臣有别之故。防微杜渐，不使有野心的臣子僭越。今减膳录囚一事，牵涉到国家的根本，应由皇帝诏命才行，司徒无论权力多重，毕竟是人臣，怎么能下凌上替，擅自妄为。如果说‘减膳’因迫于形势，还可以理解的话，‘录囚’则无法容忍。这些监狱羁押的囚犯都是重罪犯，是国家极不安全的政治隐患。高司徒录用他们其中武艺高强的家伙为军事人员，这不是居心叵测之举吗？这分明就是僭越之罪。”
高肇蛮横地说：“减膳录囚是为了从根本上解决全国性的大饥荒。你元怿身为司空，不想法解决，却在一旁袖手旁观。如此不称职，圣上应该解除他的职务。”
皇帝见双方的火药味儿越来越浓了，就息事宁人地劝阻双方说：“好了好了，各位爱卿都不要再争吵了，停止减膳录囚，令饥民去燕、恒二州就谷，赈济灾民。”
一场誓不两立的抗争尽管被皇帝压制下去了，可高肇、元怿都将对方恨之入骨，敌对双方表面上把酒言欢，却都在暗中摩拳擦掌，随时准备强力一击，置对方于死地。
“减膳录囚”事件之后，高肇意识到宗室是横亘在自己面前最大的敌人，决定抓住策立太子的机会，借诛杀胡延媚之时，寻找借口，像诛杀元愉那样“清君侧”。
高肇想方设法攻击陷害元怿，巴不得他像元愉一样走上一条自取毁灭的不归路。可找来找去，终不能寻到其短处。所以，高肇在皇帝面前说元怿的那些坏话，细究起来不过都是些上不得台盘的鸡毛蒜皮小事。
这些小事，一地鸡毛，想致人于死地；几次啰嗦，连皇帝都听得厌烦了。好几次冷笑着责备高肇，说：“高卿和元怿有过结，处处寻他的过错，您奏请处置他的贪赃枉法，朕怎么会相信您的一面之词呢。”
几次的诬陷被皇帝驳回之后，高肇这才认识到元怿是何等聪明之人，早就预防到有元愉之祸，预先在众大臣面前故意得罪高肇，实是为自己筑起了一道避祸的“防火墙”。这样，即便高肇奏请处置元怿的不法行为事事属实，别人也会认为是高肇为诬陷元怿而编造的不实之词。这实在是元怿非常高明的自保之举。
别看元怿没心没肺地故意在朝堂上以“身曲乱谋”“减膳录囚”的过激言行激怒司徒，实是精心设计的闹剧，以此表示二者的势不两立，让高肇的诬陷无从下手。高肇暗暗哀叹，没想到这个元怿居然比元勰还难扳倒，为此苦恼不已。
一晃半年过去，十月甲戍，皇帝决定策立元诩为太子。后宫围绕诛杀太子生母胡延媚的战争，就此拉开序幕。
当天，在接到侄女的求救信息后，瑶光寺住持玄真禅师又一次进宫，借与皇帝探讨《佛说大乘无量寿庄严清净平等觉经》之机，又一次对笃信佛教的皇帝元恪说：
“大慈大悲的观世音菩萨为陛下事佛的诚心所感动，赐以金童，承继大魏宗祧，胡延媚有此大功德，创不赏之功，却以大魏祖宗成法，似钩弋夫人般赐死，未免以怨报德，让人心寒，造就冤孽，于太子于社稷都将是大为不利呀。”
从内心深处来说，皇帝对立太子杀生母这一条祖宗成法是反感的。他当皇帝这么多年，至今仍不知生母的音容笑貌，这是他内心深处永远无法愈合的伤痕。再说，胡贵嫔年轻漂亮，文章美轮美奂，武功娴熟高超，文武全才，后宫三千佳丽，无人可与之匹敌。
玄真禅师见皇帝似有所动，再一次叮嘱说：“胡贵嫔不顾个人安危，从天上接下来神童（怀孕生子），功不可没，不能对其恩将仇报，必须让其颐养天年。”面对玄真禅师的指责，皇帝对别人的话可以不听，大师是与神衹对话的人，她的话不能不听，不敢不听。
想当年，玄真禅师指导皇帝“男女双修”，才有今日的太子继承宗祧。于神于凡，皇帝都不敢忤逆大师的意愿，只好无奈地说：“朕也不愿诛杀胡贵嫔，可是，要改变祖宗成法，让朕慢慢想法。”
送走了玄真禅师，在皇子元诩两岁生日的那天，处理了“减膳录囚”事件，让饥民去燕、恒二州就食；解决了难题。皇帝见天色尚早，特意叫上群臣，带上高皇后，叫上贵嫔胡延媚去别馆看望儿子。皇帝搂抱着儿子坐上战马，练习鞍马骑射。
元恪自元愉伏诛以后，睹物伤情，再没在后宫射猎纵马；此时兴起，要让两岁的儿子见识见识乃父的雄姿英发，就在华林园纵马骑射。皇帝纵横驰骋距箭靶三百五十步远的地方，拈弓放箭，一箭中的，引得群臣一阵喝彩。
胡贵嫔自小在西凉武风炽盛的地方长大，鞍马弓刀本就是幼儿学，虽说是女童，因多年耳濡目染，放牧射猎无有不会。
胡妃此时技痒，命宫娥在箭靶前悬挂钢针一枚，纵身跨上皇帝的坐骑狮子骢，跃马扬鞭，弯弓放矢，“嗖”地一声，燕翎袖箭正中针孔，挂在针眼里不停地摇晃（古时的钢针是由铁匠锤打出来的，钢针大约如现时的铅笔般粗细，针孔大约有一粒黄豆大小），大小臣工及后宫嫔妃都一阵惊呼。太监刘腾扶胡贵嫔下马，谀媚地说：“贵嫔娘娘真是我皇贤内助，圣主万岁，娘娘千秋！”宫女们为有这样的女主由衷欢呼。