元乂此时诛杀了二奚，大权独揽，什么人也没放在眼里，越发的轻狂和任性，见顺眼的就提拔，见不顺眼的就诛杀。元乂对内敌残忍，对外敌却仁爱。施政两年，做出了一件让北魏遗恨万年的事情——支持一群奄奄待毙的柔然复国主义者，再次为北魏树起了宿敌。
北魏立国几十年来，柔然被拓跋珪、拓跋焘祖孙几代打得没了脾气，逃得远远地躲藏在巴尔喀什湖畔的西海故城，疗疾养伤，以待自立。到灵太后专政时，柔然的可汗是佗汗。
佗汗与妻子侯吕陵氏共同生有六个儿子。这六个儿子给他带来希望，使他在与高车的战斗中，十几年坚持不懈。灵太后被囚禁，佗汗也在与高车的战斗中阵亡。佗汗死后，大儿子伏跋继位。
伏跋可汗继位不久，没想到他最心爱的小儿子祖惠却突然失踪，一想到小儿子可能是被反对派绑架去做了人质，伏跋心急如焚，指示各部门仔细寻找。可是，一连十多天，经各地公*安部门搜寻，小儿子就像上了天似的，渺无音讯。
正在万分焦虑时，有个名叫地万的女萨巫前来向伏跋报告，说这半个月来自己和祖惠都在“天上享乐”，只要一声吼，祖惠即可来到伏跋可汗面前。这就怪了，怎么会有这种好事，伏跋可汗自然不相信。
地万跪在地上说：“只要可汗在巴尔喀什湖的沼泽地中围一帐篷，我的灵魂就可以上天去把祖惠给可汗请下来。”
伏跋可汗思子心切，果然就遵萨巫所嘱，在巴尔喀什湖的沼泽地里围建起一顶帐篷。地万跪在一边作法。一阵阴风之后，祖惠果然就出现在帐篷里。伏跋可汗喜极而泣，抱着儿子祖惠好一阵亲热，而后也就毫无顾忌地拥着女萨巫地万又是好一阵热亲。
女萨巫不仅能和天神通话，会幻术，耍魔术，更主要的是女人自身有本钱，不仅有好的身材，更有一张让人见异思迁的漂亮面孔。伏跋可汗拥着地万一阵热亲，就被萨巫身上迷人的气息迷惑得不能自拔，每天必须和地万成其好事，否则就心神不宁。
二人如此这般之后，伏跋封地万为“圣女”，纳其为“可贺敦”，也就是皇后。按照当时萨满教的规定：萨巫是宗教职业者，是天神的代言人，与其交*媾，就是大逆不道，是要遭报应的。伏跋可汗的母亲侯吕陵对这个女人很不满意，想方设法要弄死这个女人，让儿子得到解脱。
祖惠回到了母亲莫惠的身边。过了几天，地万让他服用的致幻药失去了效力，祖惠渐渐地记忆起了自己在地万家里的情形，就告诉祖母和母亲说：“我失踪的这十多天，一直都居住在地万的家里，怎么可能上天呢。‘上天’的话，都是地万让我这么说的，我那时候懵懂了，她教什么，我就说什么。”
莫惠正为失去了皇后地位而气愤不平，听了儿子的话，以为抓住了地万惑主的把柄，当即向伏跋控告了地万使出的种种不法手段。
伏跋听了地万的话，出兵征战高车，大获全胜回来（前文已述），此时正被“圣女”迷惑得不知东南西北，对前皇后自然就没有好脸色，怒骂莫惠说：“圣女能预知未来，我们柔然要想复国，正需要这样的人才，你不要因为失去了‘可贺敦’地位，就在背后说她的坏话。”说完，对前皇后好一阵拳打脚踢，施以家暴，把莫惠赶出了帐篷。
小王子祖惠恢复了记忆，母子二人向伏跋控告地万的巫术，使地万很觉恐慌，决心害小王子，杀人灭口。这天上午，祖惠在帐篷外玩耍，地万耍魔术，把小王子勾引到身边，两人来到树林中。
地万笑眯眯地对祖惠说：“小王子你不是想上天吗，你吃了我手中的这粒糖果，就可以上天去看见天兵天将，人间仙境。”
祖惠哪晓得糖果里包裹的毒药，吞服下去即“上了天”。莫惠出来寻找儿子，远远的看见两人进了树林，急忙带领家丁童仆跟踪而来，看见儿子已然殒命，莫惠大怒，命大臣具列等人抓住“圣女”，把她绞杀在儿子身边。
服侍“圣女”的小丫环见皇后被杀，一溜烟跑回去报告了伏跋可汗。伏跋可汗听闻皇后的凶讯，怒不可遏，正要发兵绞杀具列等大臣，却突然接到边报，柔然的宿敌阿至罗入侵。
为救燃眉之急，伏跋可汗没时间收拾具列，发兵匆忙与阿至罗交战。阿至罗兵强马壮，准备充分，与仓促上阵的伏跋在额尔奇斯河谷展开大战。伏跋的三万大军全军覆没，只带着几十名亲兵逃回阴山老巢。
柔然大臣具列见伏跋只身败回，怕自己被可汗“收拾”，急忙纠集部曲武勇和伏跋的从弟示发，在路上伏击，杀死了伏跋可汗。具列向伏跋的母亲侯吕陵谎报说伏跋战死沙场。莫惠和侯吕陵听说伏跋被阿至罗剿杀全军覆没，不得不立另一个儿子阿那瑰为可汗。
示发是长兄，本以为杀死了伏跋，自己能升任为可汗，没想到王位被弟弟占据，一气之下，带领击杀伏跋的士兵，对阿那瑰发动攻击。示发和具列的三万兵马把阴山老营团团包围，阿那瑰的人马全部战死。只有阿那瑰被母亲送出老营，几十人携带金银珠宝逃奔北魏。示发杀红了眼，连侯吕陵和莫惠也一同剿杀。这一战，柔然本来不多的兵勇更是大伤元气。
公元520年十月，阿那瑰率领残兵败将逃到洛阳，孝明帝元诩把阿那瑰迎进宫殿，赐宴，封其为朔方公、蠕蠕王。把柔然流亡政府安置在燕然馆居住。阿那瑰是个不安心当人质的君王，时刻准备逃离洛阳，复国柔然，是洛阳数千名柔然复国主义者的精神领袖。
其实，不只汉人是出了名的“窝里斗”，西方人也同样喜欢“窝里斗”。示发的弟弟婆罗门（也许是今天印度种姓婆罗门的始祖）见示发杀害侯吕陵手段太过残忍，自己也早就觊觎可汗的王位，于是以“为伏跋报仇”的名义，率领各部落的残余，居然也有一两万人，向示发的部队发动进攻。
示发毫无准备，匆忙应战，自然是抵挡不住，仓皇逃向敌国，向敌国酋长地豆干借兵，意欲回国复仇，没想到却被地豆干一刀宰杀，向婆罗门送还示发的尸体。
地豆干把示发的尸体送与婆罗门，他们的举动，无意间等于承认了婆罗门的可汗地位。此时柔然群龙无首，各部落一方二便地拥立婆罗门在西海地区为可汗。
阿那瑰听说婆罗门被拥立，很不服气，多次向大魏皇帝元诩请求支援他一万人马精甲器械，准予返国。十二岁的娃娃皇帝无法作主，要阿那瑰去向侍中元乂求情。阿那瑰晓得元乂是贪财之人，搜罗所有的物品，凑足了一百斤黄金，连夜送给了元乂。元乂得人钱财，替人消灾，答应第二天上朝的时候讨论阿那瑰复国的事情。
翌日上朝，元乂刚刚说出准予阿那瑰回国，并决定支援其一万五千兵马，由怀朔镇将杨钧护送其回归柔然。
尚书左丞张普惠一听说元乂要放虎归山，急忙站出来反对说：
“柔然久为边患，今天降丧乱，荼毒其心，盖欲使之知有道之可乐，革面稽首以奉大魏也。陛下宜安民恭己以悦服其心。阿那瑰束身归命，抚之可也，乃更先自劳扰，兴师郊甸之内，投诸荒裔之外，救累世之勍敌，资天亡之丑虏，臣愚，未见其可也。此乃边将贪窃一时之功，不思兵为凶器，王者不得已而用之。”
张普惠是个不怕事的大丈夫，此时干脆点名说：“宰辅专好小名，不图安危大计，此微臣所以寒心者也。且阿那瑰之不还，负何信义，臣贱不及议，文书所过，不敢不陈。”
张普惠的话，点出了宰辅元乂不只是“专好小名”，而是“贪窃大利”而“资天亡之丑虏”，应该从严治罪。可是，十二岁的小皇帝敢对元乂治罪吗，对张普惠的话只能不予采纳。而是按照元乂的指示，派使臣出使西海故城，要婆罗门派使臣迎接西归的阿那瑰。
元乂送给柔然复国主义者一万五千人的军队，支助军器、衣被、粮畜。阿那瑰率领自己的队伍，浩浩荡荡往西而去。
柔然此时尽管是北魏的属国，婆罗门却认为自己是柔然的君王，对宗主国派来的使臣很是傲慢无礼，表示说：“若大魏遣还阿那瑰，必不使之颐享天年。”这是对北魏送还人质，支持其争夺可汗的王位，明白地表示了自己的不满。
阿那瑰的人马在回国途中，路遇出使婆罗门的使臣，听了婆罗门的狂言，阿那瑰不敢西去，只得半道又返回洛阳。
过了半年，高车统帅伊匐也恨婆罗门的倨傲无礼，派兵向其发起攻击。婆罗门一门心思放在提防北魏和阿那瑰，不曾想屁股后面挨了一刀。柔然余众不敌高车劲旅，仓皇向东逃窜，声称向北魏投降，聚集在凉州边地，躲避伊匐的刀锋。
柔然群龙无首，再次恳请北魏归还阿那瑰，支持柔然复国。元乂不知这是阿那瑰导演的“恳请归还”闹剧，一百斤黄金的功效还在，同意给予支助一万精兵，使其北归。
阿那瑰的表章说：“本国大乱，姓姓别居，迭相抄掠，当今北人鹄望待拯，乞依前恩赐，给臣精兵一万，送臣碛北，抚定荒民。”阿那瑰的请表是与元乂约定好了的，元乂立即表示赞同，就要宣布退朝，造成阿那瑰回国的即成事实。