大婚之后，年轻的皇帝脱离了太后的监视，心灵得到放松。不久，他就发觉大婚这件事，在给予他以无聊的同时，也带给他打破这单调和空虚的绝好机会。他完全可能获得一种比较有趣的生活。
这时，有一个名叫孙海的宦官，引导皇帝在皇城的别墅“西内”，举行了一次极尽欢乐的夜宴。这里有湖泊、石桥、宝塔，风景宜人，喇嘛寺旁所蓄养的上千只白鹤点缀其间，使得在圣贤经传的教条和太后的严格管教之下长大的皇帝，恍如置身于蓬莱仙境之上。新的生活天地既已打开，就更加厌倦紫禁城里的乏味生活。此后，在西内的夜游成了他生活中不可或缺的一部分。他身穿紧袖衣衫，腰悬宝刀，在群阉的簇拥之下，经常带着酒意在园中横冲直闯。
1580年，万历已经17岁，在一次夜宴上，他兴高采烈地传旨要两个宫女歌唱新曲。宫女奏称不会唱，于是，龙颜大怒，说她们违抗圣旨，理应斩首，严惩不贷，结果截去这两名宫女的长发以象征斩首。当时还有随从对皇帝的行动作了劝谏，也被拖出来责打一顿，全部经过犹如一场闹剧。
这一场闹剧，通过冯保的秉奏而为太后所知悉。太后异常的悲痛，责备自己没有尽到对皇帝的督导教育责任，她脱去簪环，准备祭告祖庙，废掉这个失德之君而代之以皇弟潞王。年轻的皇帝跪下恳请母后开恩，他跪了很久，太后才答应给他以自新的机会，并且吩咐他和张先生商量，订出切实的改过自新方案。
良师也责令皇帝检查过失。
引导皇帝走上邪路的宦官受到充军的处罚。张居正和冯保商议后，又斥退大批皇帝的近侍，特别是那些年轻的活跃分子。他还自告奋勇地承担了对皇帝私生活的照料，每天派遣四名翰林，在皇帝燕居时以经史文墨娱悦圣情。
但是，不论张居正如何精明干练，皇帝私生活中有一条他是永远无法干预的，这就是女色。皇宫里的几千名宫女都归皇帝一人私有，与任何一个发生关系都合理合法的。
作为法定的妻子，天子有皇后一人，还有数量更多的妃和嫔。鉴于正德皇帝死而无后，朝廷内外都一致认为皇帝应该拥有众多的妃嫔，以广子嗣。因此，万历一天而册封九嫔，这件事还到过张居正的赞赏。
另一位绝世美女，在书中不断出现的郑姑娘，李太后的外甥女，已经长大成人，就在这时候被册封为贵妃。实现了郑姑娘的心愿，一对有情人终成眷属。她的册封为万历皇帝以后的生活添上浓重的一笔，如唐玄宗和杨贵妃一样，珠联璧合，不可或缺。
当年，李太后经过再三的斟酌，选定锦衣卫指挥使的女儿封为皇后。而可怜的小美人，只好苦苦的等待了好几年，现在只能屈居其后被封为贵妃，有人欢笑有人忧。但是不管如何，两个美人都被万历娶过来，他可以把两个美人都搂进怀中，他也不有什么不高兴的了。
张居正费尽心思，在全国推行清丈土地，办法虽然很好但推行起来就不那么容易了。尽管万历和张居正不断的用压制和恐吓的办法使他们屈服，不太管用。不断有各式各样的奏章、文书报上来，让张居正疲于奔命，没有天日的应付着这些事情，得不到休息。内阁已经成他的家，很少有时间回到他的府上。