万历董事长三十八年消极怠工，每天歌舞升平，花天酒地，不干一点正事。然而，大明帝国不是一条小船，由于惯性的作用，在很长的时间里朝廷这个国家机器并没有停止下来，也没有瘫痪。然而随着时间的流失，大明朝渐渐露出败像，像一个病入膏肓的老人，一天不如一天了。
其实，万历皇帝并不是没有雄心壮志，他也想做秦皇汉武，更想做成吉思汗，在青春年少时，曾以朱元璋老爷爷为榜样，要把祖宗留下的基业发扬光大。他的怠工，实在报复，默默的向那些可恶的文官们战斗，他要以这种形式表达他极度的不满，你们这些文官不是爱管闲事吗？你们不是劳动模范吗？你们不是群起而攻之吗？我不上朝，让你们见不到我，看你们怎么办？
万历想三王并立，你们不同意，迫于压力，只好打消让常洵代替常洛，无奈的将常洵发配到河南做他的福王去了，让他唯一喜欢的女人郁郁寡欢。身心上受到极大的打击，再也没有工作的激情，他发誓以后决不让官员找到他了。
虽然国家机器照常运行，高官们还在辛勤的工作，慢慢的朝廷的中层官员，那些部长、副部长们要想升官就很难了，吏部（组织部）报上去的任命名单，皇帝根本就不说行不行。官员们渐渐的无法执行皇帝的旨意，实在无法忍受了，已辞职来要挟，万历皇帝也置之不理，既不批准，又不说挽留，让大臣们哭笑不得，无所适从。吏部不能容忍这种情况的发生，启奏皇帝捉拿逃走的官员，收押问罪，万历也置之不理，不做任何表达。你们看着办！
有官员质问，我们的万历皇帝更是理直气壮，说他是在遵守道家的无为而治，何罪之有。
一场闹剧开始了，随着时间的流逝，官员的自然减员不可避免。吏部在派遣或提拔干部，不是按工作的好坏，干得再好也没有用，因为决定升迁是以抽签来决定，所以只能等待命运的垂青，天上掉馅饼。最后吏部报到皇帝哪里，皇帝也不管，最多有小太监用朱笔胡乱批一下就算定下了。
时间长了，文官们心里的怨气越来越重。忠心耿耿，鞠躬尽瘁，得到的回报是做出成绩没人表扬，出现错误也不会受到表扬，最可恨的多少年得不到升迁。他们也心灰意冷，再也不提忠心二字了。
也许是上行下效吧？反正大臣们失去了信心，像一场瘟疫，席卷了整个朝廷。没有人在傻乎乎的卖命，在那样做就是傻蛋，因为无论如何也不会得到回报的。
正像老人们说的：“林子大了什么鸟都有？”在瘟疫流行的时节竟然还有一些官员，立志要改变这一现状，一定要力挽狂澜，有点舍我其谁的感觉。历史上称他们为东林党人，在万历的最后几年中颇为盛行。他们从小熟读《四书》和朱熹的注释，确认一个有教养的君子决无消极退让和放弃职责的可能，需要的是自强不息的奋斗。他们大都在吏部和都察院供职，对那些消极怠工的官员实施了大刀阔斧的辞退。对官场的风气好转起到了一定的作用。
然而由于没有皇帝的支持，先天性营养不良，没有圣旨这个坚强的靠山，给他们带来的必然是强烈的放抗，在官员引起震荡。尽管他们的努力没有成功，毕竟是一种尝试，政治的官员毕竟做过努力，努力过后，他们就可以正视大明帝国的衰败，因为他们已经尽力了。