“哼，幼稚。”三对黑色的勾玉在佐助血红色的双眼中短暂停留，第二层幻术也瞬间破碎，真实的世界终于展现在了他们的眼前。只见一个身穿红袍，腰间佩剑，须发皆白的鹰钩鼻老人嘴里叼着烟斗，脸上带着一副看好戏的表情。
“你们好啊，男孩们！”老者缓缓吐出了一个烟圈，脸上陶醉的神情让亚索一下子就想起了远在另一个世界的第三代火影。
“嘁，真是一个性格恶劣的老头。”兵卫动了动鼻子，小声抱怨道。
“先自我介绍一下吧。我是伊尔明斯特?艾摩，人称阴影谷的贤者，一个活了一千多岁的老法师。”伊尔明斯特晃了晃手上的烟斗，用一个魔法技俩灭掉了里面的烟火，“你们呢？”
“我叫漩涡亚索，今年十五岁。”
“宇智波佐助，十五岁。”
“仓木兵卫，十四岁。”
“我们是来自火之国木叶村的忍者。很高兴见到你，伊尔爷爷。”
“伊尔爷爷……还从来没有人这么称呼过我。”老法师微笑着捋了捋自己的胡须，转身推开了房门，“来，我们到阳台上坐下慢慢聊一聊吧。”
湿润的海风迎面扑来，风中带着一丝楹花淡淡的清香。海岸线上，一艘艘巨大的龙首帆船正停泊在港口之中，拱卫着它们身后连绵不绝的城市。靠近内陆的一侧，一座大气恢宏的大理石城堡拔地而起；绣有紫色巨龙的旗帜飘扬在石堡的塔楼之上，象征着欧贝斯其尔家族对整个科米尔王国长达十四个世纪的统治。一条环形的街道将王宫和城市其他的街区分割开来，五光十色的商店和供奉诸神的圣所散布在街道周围，给人一种奇妙的和谐之感。
这就是科米尔王冠上璀璨的明珠，坠星海西岸最重要的港口城市之一，苏扎尔城。
老法师轻轻打了一个响指，召唤出了四把古朴的藤椅，自顾自地坐在了其中一把之上。
“坐吧，别客气。”
“谢谢伊尔爷爷。”众人在得到佐助“安全”的暗号之后，浑身放松地坐了下去，享受着藤蔓带来的柔软触感。
待众人坐定之后，老法师才缓缓开口说道：“你们似乎对于面前这一切一点都不感到惊讶。”
亚索轻轻摇摇头，指了指自己的脑袋：“伊尔爷爷可能不知道，刚刚在极星营帐的时候，神上神ao往我们脑子里塞了一大堆乱七八糟的信息，其中就包括苏扎尔城从人口到地理的详细情况。”
“ao的意志，即使以诸神智慧，也无从把握。”伊尔明斯特摩挲着烟斗光滑的木质斗柄，轻声答道，“你们的来意，女神已经告诉过我了，但科米尔王国现在面临着一场绝大的麻烦，我不能在这个时候弃他们于不顾。”
哼，我就知道这个世界上不可能有什么免费的午餐。
亚索耸了耸肩膀，平静地说道：“伊尔爷爷有什么需要我们做的，但讲无妨。”
伊尔明斯特念动了几句咒语，用一道隔绝侦测的法术包裹了整个阳台：“竖琴手同盟的斥候最近打探到了一个传闻，说是托雷的执政官，巫妖萨扎斯坦，可能会对苏扎尔城下手。”
“托雷？那个不死生物公开掌权，奴隶制盛行，把所有活人都当成实验品和玩具肆意蹂躏的国家？”亚索翻阅着脑中的资料，不动声色地问道。
“没错。托雷原本是由红袍法师会的八位学派首席共同管理的。当时还是死灵学派首席的萨扎斯坦在一百年前魔网崩溃的那场浩劫之中，与暴￥政之神班恩做了一个交易。他以自己的灵魂为代价，换取了班恩所掌握的死灵法术知识。随后几年，他凭借不死生物的大军消灭了他的其他同僚，把托雷改造成了一个由吸血鬼和巫妖完全掌控的国家。”伊尔明斯特的双眼中闪过了一道愤怒的火光。
亚索望着不远处那座规模宏大的圆顶图书馆，一个隶属于知识之神欧格玛教会的地标性建筑：“为什么萨扎斯坦突然会对苏扎尔城下手呢？难道他不怕同时冒犯知识之主和神秘女士（密斯特拉）吗？”
“凡人之间的争斗，诸神一般不会轻易插手。况且萨扎斯坦的身后还拥有班恩教会的全力支持，黑手暴￥君从来不会放过任何能够扩大自己影响力的机会。”老法师耐心地解释道。
“明白了。”亚索活动着自己的右臂，肩关节发出了一连串“咔咔”的弹响，“那爷爷需要我们具体做些什么呢？”
“我明天会搭乘一艘从这里出发的走私船潜入托雷，摸清楚萨扎斯坦的企图。”伊尔明斯特直截了当地说道，“如果出现了什么意外，单凭我一个人很难同时和班恩教会的高阶牧师以及萨扎斯坦正面对抗，所以我希望你们能和我一起同行。”
“护卫任务吗……”亚索用手指敲击了一下自己的护额，目光和自己的两个同伴稍一接触，马上就作出了决定，“没问题，正好我们也可以见识见识费伦大陆的风土人情。”
“棒极了！我和那位船长约好今晚在‘黄金哥布林’酒馆见面，你们想和我一起去坠星海西畔最着名的酒馆喝一杯吗？”老法师眉宇间都带着一股难以掩盖的欣喜。
“那我们就恭敬不如从命了！”亚索龇牙一笑，痛快地回答道。
苏扎尔下城区，黄金哥布林酒馆，快活的竖笛声中，一群种族各异的冒险者正围在一个绿色皮肤，口生獠牙的半兽人面前，听着他手舞足蹈地讲述自己上一次外出冒险的经历。半兽人全身只穿着一条粗糙的亚麻长裤，腰间用系带捆着一柄足有一臂之长的巨剑。他壮硕的上身爬满了各式各样深浅不一的伤口，尤为引人注意的是那道位于心口的深深烙印。
“……我三步并作两步，冲到那只巫妖面前，大吼了一声：‘吃你卡拉什爷爷一剑！’你们猜接下来怎么着？那只巫妖见到我越靠越近，龟缩在原地一动也不敢动，最后被我一剑砍成了碎片！哈哈！”
一位男性人类战士拿起一个装满了蜜酒的木杯，伸到了半兽人的面前：“敬我们勇猛的船长大人！”
“卡拉什船长万岁！”
“狠狠砸烂那些浑身发臭的骨头架子！”
半兽人拿起了桌上的酒杯，红光满面地答道：“哈哈，说得好！说得好！”
“大块头，你可玩得真开心啊！”一个洪亮的声音忽然从人群中响了起来。众人循声望去，只见一位衣着考究，腰间佩戴着一柄细剑的中年贵族正笑吟吟地望着人群中央的卡拉什。
“草！特明塞尔，你这个老混球，每次都挑你卡拉什大爷尽兴的时候来烦人。说吧，这次你又想干什么？”
半兽人船长以不符合自己粗壮体型的身手轻盈地跳到了特明塞尔的面前，手中的蜜酒一点也没有洒出。
“我这边的行程临时有变，来跟你打一声招呼。”中年贵族面色不改地答道。
“又怎么啦？”
“我们到楼上的老地方说吧。”中年贵族没有详细解释，而是朝着半兽人优雅地点了点头，从容地离开了人群。
“混蛋！”半兽人冲着贵族的背影竖起了一个中指，一口喝干了自己手中的蜜酒，把木杯重重地倒扣在了桌上，然后对着周围的冒险者们挥了挥手，“伙计们，我还有事，先走一步。祝你们玩得开心！”
“下次再会，卡拉什船长！”
“发了大财之后，可别忘了请在座的朋友们喝一杯啊！”
“哈哈，一定，一定！”卡拉什豪迈地笑了笑，转身大步朝着走廊尽头狭窄的楼梯间走去。他登上酒馆的二楼，无视了一路上身材火辣的舞娘们充满性暗示的挑逗，轻车熟路地推开了屋角的木门。只见一个身穿红袍的老法师正坐在躺椅上，悠闲地叼着一只烟斗，翻看着一本厚厚的书。一个金发的少年正站在他的身后，越过老法师的肩膀津津有味地阅读着书上的文字。还有两个分别留着长短黑发的少年正站在窗边低声交谈，用食指比划着一些奇怪的手势。
他们就是亚索、佐助、兵卫和伊尔明斯特（elminster）一行人，而之前的那位化名特明塞尔（terminsel）的中年贵族，不过是老法师为了避免自己知名度可能带来的麻烦而采用的伪装。
“woah，这就是半兽人吗？真不愧是天生的战斗种族！”亚索仰头望着半兽人两米多高的健硕身躯，发出了一声惊叹，“大叔你一定是近身战斗的好手吧！”
“你有眼光嘛，小伙子！你比这个整天就知道捉弄人的糟老头强多了。”半兽人哈哈一笑，狰狞的脸上透露出了一股奇异的亲切感。
老法师右手一挥，隔空带上了房间的木门：“介绍一下，这是我多年的老朋友，‘开拓者’号的船长，忠诚与勇气之神托姆唯一在世的传奇牧师，卡拉什。”
半兽人摸了摸自己腰间的剑柄，脸上露出了一个洒脱的笑容：“你还是一点都没变，老伙计。”
“他们是宇智波佐助，仓木兵卫和漩涡亚索。”伊尔明斯特合上了书本，对半兽人说道，“我明天打算带他们三个一起出发。”
“去托雷？”半兽人脸上的笑容渐渐隐去，皱眉问道，“这次你自己一个人都未必能全身而退，还要带上这三个半大的孩子一起？”
“‘半大的孩子’？”伊尔明斯特的脸上浮现出了一个嘲弄的微笑：“实话告诉你吧，卡拉什。刚刚这三个‘半大的孩子’在极星营帐中合力杀死了希瑞克。”
“什么？！”半兽人褐色的双眸一下子瞪得滚圆。
“这是神秘女士亲口告诉我的。至于详细的情况，你可以自己去问问托姆。”伊尔明斯特镇定自若地答道。
半兽人点了点头，闭上眼睛，虔诚地低下头去，胸口处的烙印亮起了一道圣洁的银光。
“你们这个世界的牧师都可以随时与神只保持联络吗？真是方便呢！”亚索注视着半兽人微微蠕动的嘴唇，由衷赞叹道。
“并不是所有的牧师都能享受到这样的待遇，亚索。卡拉什是托姆唯一的选民，在主物质位面没有人会比他更受忠诚之神的关注。”伊尔明斯特耐心地为少年讲解着关于费伦宗教的基本知识。
“这样啊……”亚索若有所思地点了点头，抬手指向了半兽人的胸口：“ao的资料里说费伦大部分圣职者在施展神术时都必须佩戴圣徽。如果我看得没错的话，卡拉什大叔的圣徽就是他心脏附近的那个烙印吧？”
伊尔明斯特轻轻叹息了一声：“没错。和许多其他的半兽人一样，卡拉什一出生就被自己的部落卖给了奴隶贩子，从小被培养成一名靠杀戮来取悦观众的角斗士。卡拉什的主人在他十五岁生日那天，发现了他在暗地里信仰托姆，于是就亲自用烧红的烙铁送了他一份‘生日礼物’。”
亚索想起了当年木叶村民们每年送给自己的那份“生日礼物”，把拳头攥得“咯咯”直响，一句话也没有说。
“三年后，卡拉什趁一次奴隶起义的机会杀死了自己的主人，第一次品尝到了自由的滋味。最后他逃到苏扎尔城，通过了试炼，正式成为了忠诚之神的牧师，这个烙印也就被他选为了施展神术所必需的圣徽。”
亚索沉默了一阵，看向半兽人的目光中不由得带上了几分同情和敬意。
从命贱如尘埃的奴隶角斗士，到一位强大神只的唯一选民，对方这一路所经历的磨难和痛苦，肯定不会比自己要少。
“那个男人现在不需要你廉价的同情，吊车尾。”
佐助清冷的声音忽然在他的心底响了起来。
“我知道。”亚索深吸一口气，排空了心中感伤的情绪，缓缓松开了手上的拳头。
这时半兽人也终于结束了与自己神只的交流。他抬起头来，大步流星地走到了亚索的身前，拍了拍后者的胸口，语气中带上了几分尊敬：“没想到你们居然这么厉害！是我小瞧你们了。”
“这下你满意了吧，大块头？”伊尔明斯特悠闲地问道。
“相当满意！”半兽人咧嘴冲着老法师比了一个“ok”的手势。
“接下来的几天，就请船长大叔多多关照了。”亚索适时向半兽人抱拳行礼道。
“哈哈，关照每一个乘客本来就是船长应该做的。小伙子，今晚你有兴趣和我这个粗人一起喝一杯吗？”半兽人勾住了亚索的肩膀，发出了一个盛情的邀请。
“嗯……”亚索看了看自己的两个同伴，感觉有些为难。
“队长，你自己去陪船长大叔喝酒吧，我还要继续向前辈讨教刀法呢。”兵卫像赶苍蝇一样冲亚索挥了挥手。
你这个……
“别喝得太醉了，吊车尾。省得到时候你发起酒疯来，没人能治得住你。”佐助走到了老法师的身边，淡淡地说道。
你……
“我先带你的同伴回家了，待会儿你自己顺路摸回来吧。屋外的那些法阵对你来说不过是小菜一碟而已。ethnoaxiyas！”
一阵炫目的闪光之后，伊尔明斯特发动了无误传送，将佐助和兵卫全部带回了自己的家中。
……
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