天佑点点头道：“牛先生说的在理。原先年辰艰难，家底不厚，我和我大都没读多少书。现在家里条件稍微好了一点，我要力所能及地让孩子们读点书识些字。至于将来他们读到什么程度，或者能有什么出息，那就看他们各人的造化了。我充其量也就是一个置了几垧薄田的农夫。替他们几个铺铺小路、搭搭小桥还行，再大的事儿，恐怕我也就无能为力了。”
牛书谨点着头道：“有多大的力就使多大的劲嘛！造化当然因人而异，天时、地利、人和缺一不可。我原先本来是一心科举的，原想通过读书奔个前程，没料到生不逢时，空耗了许多岁月，徒增了几丝白发。我看当今天下，恐要生变呢，说不定也是娃娃们的机会。”
天佑闻言，惊愕地站起身子，问道：“牛先生，何以见得天下生变？”
牛书谨看见天佑吃惊的样子，慢慢地说：“天佑老弟，咱们平襄之地地处偏僻，交通不便，对外界的事儿知之甚少，咱们凤龙庄更就不必说了。这五六年来，朝廷乱得不成样子，我也是通过到县学署翻阅报刊书籍，才了解了一个大概。从光绪三十二年开始，有几股革命党就不断地在全国各地组织起义呢。”
天佑惊愕地简直眼珠子快要掉下来了，他急切地道：“牛先生的意思是，有人在造反吗？”
牛书谨道：“是呀！看情况革命党的势力还不小呢，据说他们的头头叫孙.中山。光绪三十三年就组织了黄冈起义、惠州七女湖起义、防城起义、镇南关起义，一个叫恩铭的AH巡抚直接被革命党开枪杀死。”
天佑大惊失色，问道：“哎呀，朝廷岂能放手不管？”
牛书谨道：“当然，朝廷岂能让革命党乱为呢？有一位自称鉴湖女侠的女革命党秋瑾，就被朝廷抓住砍了头。听说这女娃自幼习文练武，性情豪侠，常以花木兰、秦良玉自喻，曾自费东渡扶桑留学。真是可惜了啊。”
天佑听了，想起了自己的女儿水珠，他不无赞同地附和道：“是啊是啊，这女娃怎么能够这么做呢！念了那么多的书，怎么会去造反呀！”
牛书谨继续道：“我还从同年好友那里看了一本叫《盛世危言》的禁书，书中所论相当广泛，主张变法图强，君主立宪，参照西方政治制度，立宪法开议院，实行君民共主。戊戌变法时，那个逃跑出去没被斩头的书生领袖康有为，当年给光绪帝提出了‘国事付国会议行及颁行宪法’的主张，指出变则能全，不变则亡；全变则强，小变仍亡，强调变法维新、救亡图存已刻不容缓。”
天佑道：“那皇帝听了他的话吗？”
牛书谨道：“光绪皇帝还是想图强的，他颁布《明定国是诏》，表明变更体制的决心。可惜西太后不同意这个主张呀，变法维新从六月开始至八月下旬只持续了百日就被夭折，光绪帝也失去了权柄，不能再主事了。”
天佑不解地问道：“牛先生，历来朝廷由皇帝做主，为啥要立宪法开议院呀？”
牛书谨娓娓道来说：“这个问题说来话长了。简单地说，立宪法开议院也叫‘君主立宪制’，是指名义上皇帝是国家的首领，但国事要由国会议员商量着办。变法失败后的第二年，也就是光绪二十五年，康有为创立保皇会，第三年还给朝廷上奏了一道《公请光绪复辟还与京师折》，请光绪帝主事。”
天佑道：“那光绪皇帝出来主事了吗？”
牛书谨道：“但许多人主张君主立宪和革命，有人发表了一篇《中国当道者皆革命党》的文章，公开喊出‘驱逐鞑虏、光复大汉’等反对朝廷的言论。有人发表《驳康有为论革命书》，批判康有为的‘保皇会’。光绪三十三年，康有为由原先‘保皇’的思想倾向于‘君主立宪’的思想，便改‘保皇会’为‘国民宪政会’，吹捧‘君主立宪制’。”
天佑听了唏嘘道：“自古以来，皇帝掌握生杀大权，岂能轻易把这么大的权力交给啥议员们呢？”
牛书谨感叹地道：“是啊！但是君主立宪制的思想，已被一部分上层知识分子和一些封疆大吏们接受了。他们自发组织成立了‘预备立宪会’。三十三年秋天，预备立宪公会有人上书朝廷请开国会。三十四年六七月，各省代表赴京请愿召开国会，部分封疆大吏也具奏附和。一封封请愿书投进都察院，又联合上书宪政编查馆，一时声势颇大，哄动京师。”
天佑问道：“那朝廷同意大家的请愿了吗？”
牛书谨道：“朝廷哪能轻易同意呢。但是被迫颁布《钦定宪法大纲》，核准以九年为期，逐年筹备宪政、期满召开国会的方案，以此平息一浪高过一浪的速开国会请愿。大纲中明文规定：大清皇帝统治大清帝国，万世一系，永远尊戴，君上神圣尊严，不可侵犯。这个大纲的主旨，并不是赋予臣民参与政治活动的权力，而是以根本大法的形式，确立至高无上的君权。”
天佑颇有感慨地道：“如此看来，虽然朝廷还是朝廷，可是没有原先那么一言九鼎的样子了，多少还是听了代表们的请愿啊。”
牛书谨点头道：“是呀。朝廷也是被逼无奈，除了颁布《钦定宪法大纲》，还颁布了一个《各省咨议局章程及议员选举章程》，诏令即着各省督抚迅速举办，实力奉行。自奉到章程之日起，限一年内一律办齐。章程颁布后，各省立宪派均忙于张罗咨议局议员选举活动，暂时把请开国会事搁置一边。”
天佑道：“后来的情况呢？”
牛书谨叹道：“可是天不假年，三十四年秋天，光绪皇帝驾崩于中南海瀛台涵元殿，寿才三十八岁。西太后次日也病死了。”
天佑听得津津有味，问道：“光绪皇帝和西太后是朝廷最有权力的人了。他俩都没了，那这江山由谁来坐呢？”
牛书谨慢条斯理地道：“同治皇帝、光绪皇帝是兄弟相继登基，可惜命都太短了。西太后不同意他们的弟弟们再登基称帝。临终前，她指定由年仅三岁的宣统帝即位。光绪三十四年十一月初九日，宣统帝举行了登基大典。
天佑颇有兴趣地道：“宣统帝登基时才三岁啊？”
牛书谨叹道：“是呐，新皇帝才三岁啊，还不到启蒙的年龄。那天只好由他大抱到紫禁城的中和殿，接受侍卫大臣们叩拜。再扶坐在太和殿龙椅上，接受文武百官朝贺，定光绪三十五年为宣统元年。”