<>韩璞望着在河边新立起的几个崭新坟茔，百来步外滔滔大河水拍击暗礁引发的轰鸣声不断地传入他的耳畔，却愈发使得他心烦意乱。他静立良久，约莫两刻光景之后，方才转身便欲回去集结溃卒，再自行北返。孰料一俟转身，便看到一个熟悉的身影静立在数步开外。其人身披铁甲，只是如今头盔却被摘了下来，随意地提溜在左手上，神色间却带着几分凝重望向他。
韩璞苦笑一番，道：“原来是李司马，不知前来此处，又有何指教？”
李延炤此时却全无方才弹压溃卒时的倨傲姿态。虽然他身后那些铁甲锐卒依然围成一圈，包围圈的中心，便是那些惶恐不已的溃卒。眼见那几名袍泽的下场，他们此时也皆是心有余悸地聚集在一起，不时看向远处那几座新立的坟茔。而那些铁甲步卒，则用充满警惕与戒备之意的眼神望着他们。
“督护虽已新败，然溃卒仍众，实力尚存。末将不知督护是否有意率部继续奋战。此次刘胤屯兵狄道，事发仓促。准备难免有失周全。我等奋力一战，未必不能令督护戴罪立功。若先败后胜，击溃刘胤所部，则督护先前军败之责，当可自免。”
韩璞又是一阵长久的苦笑。过了半晌才缓缓张口道：“司马眼见，我麾下兵卒已是了无战心。先前沃干岭之败，已打没了这些兵卒的胆气。倘若我集结溃军，强行令其继续进击，恐有营变之虞。事至如今，我个人成败荣辱早已无关痛痒，所愿惟将麾下余生兵将带回州治之中。返归之日，我自当负荆面谒使君，以求得一时心安罢了，还望李司马成全……”
韩璞从方才的一场手足相残的搏杀之中，已是明了沃干岭之败后，自己弃军北逃的行为，使他在这支军队之中威信扫地。如今已绝无可能收拾残部再战。强行为之的结果，便是他自己的身家性命也断然难保。李延炤所说的话虽是试图让他对战事重燃信心，但实际取得的效果，却是令他更加清晰地看到，之后可能要进行的战事中，他是断然无力再参与其中……
李延炤闻言却是冷笑两声，道：“一刻钟前，我接到探子密报。囤于狄道的刘胤所部五六千轻骑，已是拔营启程西进。兵锋直指枹罕。然则枹罕由辛晏辛府君镇守，背靠晋兴。大河之上数道铁索桥相连。想必胡骑若是不知好歹前往强取，必然一时难克。”
“而据我观察，虏骑极有可能偷渡鹯阴口，而后自谷地一路北进，奇袭我郡辖地。若贼一着得手，广武失陷，姑臧又焉能久守？”
韩璞闻言，惊讶地望向一旁的营垒，却见到营中望楼此时已被营内士卒们拆除。随着一声响亮的颤动，营垒东侧的望楼便直挺挺地倒了下去。韩璞凝神细听，却只闻得营垒之中士卒们的吼叫与喝骂之声。
“李司马……这是？”韩璞心中不由疑惑万分，忙出言问道。
“虏骑极有可能偷渡鹯阴口，继而取道直扑广武。我自然无法在此长久据守。”李延炤轻抬起右手，铁盔上刺目的红缨正在肆无忌惮地晃动着。李延炤左手向北一指：“虏骑渡过大河天险，即使谷地弯绕难行，也不过三四日便可直抵广武郡中。不论其掠食于野，抑或攻城拔寨，我等皆无退路，惟有死战一途！”
“韩督护尚且可以北返姑臧，然若虏贼连陷令居、广武诸郡县，我等皆在前方死国，姑臧失之屏障，不知督护又可往何处退却？”
李延炤说着说着，语调已几近咆哮。引得一侧不远的铁甲步卒与溃卒们纷纷侧目向此处望来。韩璞虽觉脸上无光，不过自己率众三万，兵败沃干岭。而面前这位小小的县司马，仅率一县之兵不过千人，便已挫败敌军先锋，使其狼狈而反，及至绕道偷渡。即使有借着金城及身后诸多郡县实力狐假虎威的意思，不过他心中明了，这一场战役之中，他与这个县司马之间的差距，已宛如云泥之别。
韩璞望着眼前的这个县司马，这究竟是一个怎样的人啊。遥想四年前，他只不过是一介小小的骑卒百人将。自己甚至连正眼都不会去瞧他。他这号官职的官佐，在军中简直不要太多。然而时至今日，兵败北返的自己，竟然还要在此人的奋战之下才能得以从容生还。
韩璞被李延炤几句话顶得无言以对。在他的设想之中，自金城直至姑臧这一线，历来便是凉州统治的重中之重。虽然握着凉州最肥沃地区与产马之地的枹罕——西平一线，作为凉州的经济核心也很重要。然而作为维护统治的核心地域以及州治所在地，金城至姑臧一线的重要性也绝非枹罕至西平一线可比。
但时至今日，这一线的军事力量，随着州治精锐在沃干岭的惨败已弱化得不及昔日十分之一。倘若刘胤绕道偷袭，不论他如何抉择，州治都几乎无法拼凑出足够强大的军队来将其击败了。
李延炤的咆哮，在韩璞心中敲响了警钟。然而这位新败之将，对于此种情况也是毫无解决的办法。
“李司马计将何出？”一筹莫展之下，韩璞只得万般无奈地问出这个问题。在李延炤看来，问出这种话，对于将帅来说已是一种难言的耻辱。一名将领在战场上打了败仗并不可怕，可怕的是，面对即将到来的大劣形势，他却没有一个稳妥而可靠的解决方法。
“令居地广武南侧，实乃咽喉之地。倘若我等仍徜徉在此，一俟刘胤领军速克令居，则归途断绝，后援不继。况州中形势，必将急转直下。届时，我等无非一些可有可无弃卒。”李延炤的声音冷冰冰的，阐述的，却是令人不得不面对的残酷现实。
“而我率下军卒，如今尚不满千。即使加上流民辅兵，也不足两千。若对阵刘胤万余大军，即使凭城据守，也万难久守。”
李延炤抬头望向韩璞：“如今之计，唯有坚守令居，挫敌锋芒。待州治调集各郡县精锐，待敌疲惫之时，一举将其击败。令居距狄道百里之遥，且有大河天险予以阻隔。刘胤兵败，则势难折返。若其大部没于此处，我便可由此良机转守为攻，进据陇西……”
“惟愿督护留下所部，供我调遣。若麾下有三千卒，必凭令居坚城而守，势不让虏贼越过一步！”
韩璞呆呆地望着眼前这个年轻人。如今，他已是终于明白，为什么此人数年前还只是一介小小的骑卒百人长，而今日却与自己恍若云泥之别了。
正是这种百折不挠，任何恶劣情况下都能想出办法来应对的品性，使他一步一步向上走。在这个恶劣的环境下屡屡从众多平凡将佐之间脱颖而出。或许他心中认定的主意，未必是最好的，最稳妥的，或是最能够解开当下困局的主意。不过比起自己一败涂地之后脑袋空空，若不是那些忠心的部曲家兵一路护持着，便走不回来的情况，却无疑要好上太多。
“我曾自恃甚高，然自沃干岭之后，方知是我优柔寡断，畏缩不前害死了千万属下。今日于此地听闻定东高论，方才明了我差在何处……”
听着韩璞的感慨，李延炤却是不以为然地撇撇嘴。心道早知这样，当初又是何必。辛岩早就言道我众敌寡，正当集大兵犁庭扫穴之时，却力排众议，距垒不出。遭逢此等惨败，变也是不足为奇了。
“然我麾下溃卒逃生至此，已是了无战心。若定东尚觉他们仍可为你所用，不妨召而帅之。”韩璞幽幽地说完这段话，便起身向着那些被令居县兵围拢在当中的昔日部下而去。
“韩督护，不知你却欲往何方？此时返归，必难逃败军之罪。何不暂且留驻令居，待他日大败刘胤之时，再从容返归呢？”
韩璞顿住身形，犹豫了片刻，最终还是回头道：“败军之责，总须有人来担。此次惨败，皆系我一人造成。我不担，谁来担？”
临了，韩璞又有些落寞地望向李延炤道：“定东运筹帷幄，足不出帐已明战阵之势，今日我是自愧不如。惟愿定东一如既往，杀敌卫国。且莫忘先公……”
韩璞说着说着，声音已是哽咽起来。静立片刻，终究还是返身，向着李延炤深深鞠一躬道：“他日我或在姑臧囚笼，或我首级悬于姑臧城门。若能目睹定东报捷快马，心下倒也了无遗憾……定东，就此别过。如若他日后会有期，当伏首恭候！”
言罢，韩璞转身而去召集自己所属部曲家兵，再未回头看李延炤一眼。
韩璞带走了一百余人。而其余的部曲家兵，以及溃卒，却纷纷受命等在原地，等候着他们未知的命运。
虽然这些兵卒不再信任韩璞。但当韩璞转身离开之时，他们不少人心中仍是慌了神。与周围那些身披铁甲虎视眈眈的令居县兵相比，还是自己原先的那位主帅更显亲切和可靠一些。
哪怕他曾弃军北返，然而此时这些溃卒们心中所感受到的恐惧，却远胜于当初在沃干岭，听说主帅都已不知去向，人人竞相而北，互相践踏，鬼哭神嚎。
虽然周围这些令居县兵也可称为是友军。甚至在之前，这些溃卒中相当一部分人还吃过他们提供的热粥——虽然此时，那些勉强填饱肚子的热粥也早已在方才化为一身冷汗散发出去了。不过见识过这些县兵恐怖的战斗力与防御力之后，这些溃卒们虽然明了被这些县兵接管，并不会比在沃干岭向北逃的荒山野岭中被虏骑屠戮，不过这些铁甲步卒留给溃卒们的，还是只有那种深深的恐惧。
一名穿着破烂筩袖铠的将佐小心谨慎地行到李延炤面前，而后抱拳躬身道：“韩督护麾下百人将孙诚，见过李司马。督护有令。自今日起，我等即归李司马调遣……”
望着李延炤面无表情的脸，孙诚心中忐忑，但仍有疑虑，只是兀自踌躇着究竟该不该说。
“还有何疑虑，不妨一并道来。”李延炤看了看孙诚，一眼便已明了这位百人将心中的忐忑与不安。
“我等既已归李司马调遣，不知司马是否可让弟兄们饱餐一顿……”孙诚观察着李延炤的脸色，见他面上依旧沉静似水，方才渐渐放下心来。
“你部既已归属我统辖，令你们所部士卒饱餐，自然是我应做之事。只是在这之前……”
李延炤拉长了尾音，看着孙诚又复变得疼特不安起来的脸，冷冰冰地道：“先同我部士卒一起，拔营装车，准备启程！”
孙诚心中略有些不满，不过望着营地靠南一侧飘扬起来的袅袅炊烟，也只得吞了一口口水，而后抱拳躬身，领命而去。
“崔阳！”待得孙诚走远，李延炤便招招手，唤过方才便已归来，此时却仍在歇息着，恢复着满身疲劳的崔阳。崔阳见李延炤招手，当即便起身飞奔而至。
“我也不知，这些士卒之中是否有虏贼探子……”李延炤望了望四周，压低声音道：“你且带几名士卒前去打探盘问。若有谁有异动或是形迹可疑，便悄然引到营内僻静处，而后一举擒下！有一个算一个，宁可错抓，勿使敌探漏网！”
眼见崔阳也抱拳领命而去，李延炤望着乱糟糟地拔营的各路士卒，心下某种惴惴不安的感觉，却是益发强烈。然而不过半柱香功夫，便从北侧浮桥上渡过一骑，来到李延炤面前。李延炤认得此人正是陶恒手下一名骑卒，之前曾将战报抄送，并附上自己对于敌军动向的预判和猜测，令他率数人携带着前往州治及各郡县中请援。
此时见此人急火火地赶来，李延炤心中的惴惴不安却更加强烈。他不知那骑卒带来的是什么样的消息。甚至连那名骑卒自己都不大可能知晓。不过那种强烈的感觉却在告诉他，这一次的消息，可能并不是好消息。
李延炤左右奔过两名士卒，上前将那骑卒背后背着的木筒取下，李延炤接过木筒，一把撕开上面的火漆，急不可耐地伸手将内中书信取出阅读起来。火漆封印直挺挺地落在地下，下午微弱的阳光，映出火漆上“广武郡府太守印”七个篆字。
匆匆看完信，李延炤已是气愤难平地将书信揉成一团，口中犹自感叹道：“此时，真乃是危机四伏啊！”
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