<>朕已经容忍了他们三十年，不能再拖下去。太子软弱，不能服人，朕不可以把这些隐患留给他来解决。”
“值此非常之时，当用非常之策，宋用贤！”天子的声音骤然升高，充满了生杀予夺的威严，唯有此时，他才感到自己像一个真正的九五之尊：“朕命你即日起，接掌御马营，务必要在最短的时日内，掌握局面。你，可能做到？”
宋用贤心中一热，知道自己期待已久的时刻终于来临，再没有一丝迟疑，屈身跪下，如公鸭般尖锐的嗓音里竟吼出几分沙场金铁之气：“愿为陛下效死！”
当京城的百姓正喝着腊八粥的时候，谢小玉坐在一辆顺风车马行的马车里，不声不响地进了京城。没有人知道在这辆马车里，坐著名震天下的神剑山庄庄主。
本来神剑山庄自家就有马车，而柳毅也可以安排官府的车辆接送，但谢小玉不想引起有心人的注意，所以才雇了这辆顺风行的马车，掩人耳目。
她心情抑郁，不是因为旅途劳顿马车颠簸，而是因为父亲的离去。这位名震天下四十年的老庄主，终于在一场大劫之后，彻底醒悟，再不肯留恋俗世亲情，将人间富贵权势交给女儿以后，就披发入山，飘然远去。而隐为正道武林魁首的神剑山庄，也正式换了主人。
“去吧，去做你想做的事情，走你自己想走的路。祸福无门，惟人自召，好做好做。”父亲离去的背影在她脑海盘桓许久，终于渐渐消散，而他最后的嘱咐却犹在耳畔，如暮鼓晨钟，久久回响。
她闭目养神，从脸上丝毫看不出内心里的波澜壮阔，良久以后，她才睁开眼睛，长出口气，轻叹一声道：“不搏这一场，我终究是不甘心啊！”而这时候，马车忽然停步，车夫低低地说了一句，却是已经到了。
车门的帘幕被揭开，谢小玉抬腿从车上跳下来。她幼承庭训，虽然武功境界止于流俗，但身手已经颇为不凡，比起当年，早已不复吴下之阿蒙。这一下跳跃虽然简单，却于无形中见功夫。
“一别月余，少庄主风采更胜，如今该称谢庄主了。”对面寒暄之人正是柳毅，他的伤势已经大好，脸上春风满面，显然这些日子过得顺风顺水。只是若仔细看时，就能看到他眉宇之中隐藏极深的一抹忧色，一下子就将那股喜意冲淡到无形。
“柳大人的伤势大好了？进屋说话吧。”谢小玉女中豪杰，说话做事也是干净利落。两人先后进了内室，打发随从退下。柳毅展开神识，查探周围情形。谢小玉微笑道：“大人行事果然谨慎。”
柳毅确定暗中无人窥伺，这才长出口气，声调也转为沉重：“非常之时，不得不如此行事，君不密则失臣，臣不密则**，机事不密则害成。如今朝堂波澜诡谲，杀机四伏，京城之中人人惶恐，只恐祸起凤墙，大变就在顷刻。尤其是正旦之期将至，这次又是六年一次的京察，六部和政事堂诸公勾心斗角，无日或宁。”他顿了顿，微微放慢语速：“圣上近日来动作颇大，接连撤换了禁军和羽林郎的主要职司，那些被罢免的多是魏王一党，而魏王却毫无反应，我只怕他是不动则已，一动则山呼海啸，风云变色，为人臣者，不得不早做打算啊。”
谢小玉撇了撇嘴，不屑地说道：“这么多年都忍过来了，这几天都憋不住？这皇帝也不过如此啊，亏你们茅山道出了这么多精锐，为他四处奔波，他却是背后拆台。”她出身世家，眼界极高，对这位做了三十一年受气包的窝囊皇帝殊乏敬意。当年她父亲谢晓峰年轻之时，就拒绝过老皇帝奉送的皇家供奉职位，陵天国朝廷也不敢有二话。对于普通百姓来说，朝廷就是天，皇帝就是天子，但对于他们这些站在世俗顶端的人，也不过如此，更遑论那些超脱世俗的修士。
因此她虽然跟柳毅合作，骨子里却有些看不起对方，茅山道好大的名头，在修行宗门中别树一帜，却也不过了了。对她的想法，柳毅心中如明镜似地，却也无可奈何，有些深层次的东西，他也不好跟对方解释太多。
“皇城司的宋用贤现在提举御马营，掌管宫禁，李舜成统带羽林郎，薛彻掌管禁军。京畿三军，有两支已经落到阉寺的手上，圣上自以为大局在握，开始迫不及待，却没想过前唐就是因为阉人掌权，才会分崩离析，正是殷鉴不远。更何况，”柳毅显然也很不满，但更多的是发自内心的忧虑：“自楚王乱事平定以后，晋王远在凉州，魏王素有贤王美名，先皇在位时就屡立功勋，门生故旧遍于朝野，当时已然成为宗室第一人，尾大不掉之势已成。如今他蛰伏在野，韬光养晦，潜势力丝毫无损。虽然明面上被剥夺了掌管禁军和羽林郎的差遣，但禁军中的中层将领，泰半是他旧部，朝中文武百官私下与他结交往来的更不知凡几，如今他不动如山，只怕一旦动手，就是侵略如火，一发不可收拾！”
谢小玉和柳毅私下会面的时候，在京城的另一角，兵部衙门所在，兵部武选司从事严不平跟往常一样，处理完一天的公务，封了文牍，跟几位同僚打过招呼，径自回返家中。
皇城脚下，达官贵人无数，严不平只是六品文官，位卑权轻，供养不起轿夫，所以只能步行回家。好在兵部离他的住处并不算远，走了一刻钟的时辰，就到了他租住的小四合院。
“官人，”一位三十出头的端庄妇人迎了上来，奉上一碗热气腾腾的姜汤：“天气寒冷，喝上一碗暖暖身子。”这名妇人是严不平的正妻徐氏，出自颍川名门，跟严不平是少年夫妻。严不平出身贫寒，赖父辈交谊才攀上这门亲事，本来徐家有悔婚之意，但徐氏一眼看中了少女俊秀的严不平，委身下嫁。过门以后，更是持家严谨，与严不平相濡以沫，一直守到严不平考取功名，才算是苦尽甘来。
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