倪瑞轩找来王豆豆，两人并肩往河滩走去。
屈指算来，两人很久未一起去河边了，此时，王豆豆行于他身侧，已经不是从前心态，有心拉下些距离，倪瑞轩停下等他。
“你我这样生份吗？”倪瑞轩说，他再次停下脚步，有些不高兴。
“你是老爷，还和从前，会影响你威望。”王豆豆说。
“我们是好兄弟，圩子里许多事靠你料理，没有你，我做不了这样多的事，你我别生份了。”倪瑞轩言词恳切，双目放光。
王豆豆笑容舒展开来，与他并肩而行，行至河边，驻足观望。
原先那片西瓜地改种其它作物，瓜棚早拆了。
“每回走到这里，让我想起偷刘少堂家西瓜的事。”王豆豆说。
“是啊！我也没忘。”倪瑞轩感叹地说。
月亮东天，万物成影，芦苇起伏沙沙低语，河水清亮亮蜿蜒如带曲折而行。
“那晚我俩吃了一肚子没熟的西瓜，睡在瓜棚里，你竟能睡着了。”王豆豆说完自顾笑了。
“想着后怕吗？”倪瑞轩问。
“说不清是怕还是什么，如果不是下着暴雨，我们俩想打跑朱秃子没那么容易。”
倪瑞轩没想过怕，此时想来如果败了，将救不下盈月，盈月会成为朱秃子的女人吗？
“你该成家了。有看中的姑娘跟我说，我去帮你提亲。”倪瑞轩说，
王豆豆沉默不语。
他俩沿河岸缓缓而行，青蛙先后纵入水中，在不远处浮出头，盯着岸上，伺机游回岸边。
苇地深处灯火闪烁，那是下网布钩的渔船歇在河面，微风起处忽隐急现。
“我知道你喜欢瑞青。”倪瑞轩直视王豆豆说。
王豆豆猝不及防，面红耳赤，愣在原地说不出话来。
“是你耽搁了，你从来没对她说出来，你让瑞青猜吗？”倪瑞轩说。
王豆豆几欲晕倒，又清醒许多。
是啊！爱一个人需要说出来的，闷在心里谁知道你想什么呀。
两个人继续往前走。小草在脚下软软乎乎的，起雾时叶梢开始挂起水珠。
“嗵，嗵。”
突然，滩岭之上的小刘圩子方向传来几声枪响。
倪瑞轩王豆豆愕然驻足，望着远处，侧耳细听。
“砰砰。”又是两声枪响。
他俩同时听出来了，后面枪声清脆，是民团队员用的汉阳造，他们醒过神来，撒腿往回跑。
二十五
刘宝偷大洋败露，没脸继续在刘家做事，天没亮走出圩子，一路往北，拣荒野小径。
黑色陶罐从手中跌落摔破，大洋叮叮当当乱滚，如剔刮的鱼鳞闪闪烁烁满地弹跳。这一刻，刘宝的自尊碎如瓦片。
小刘圩子再无颜面立足了，只能远远离开，越远越好，找一个无人认识自已的地方隐姓埋名，忘掉今晚令男人一生无法抬头的丑事。
水乡人对盗娼最为不耻，丢人败姓，无脸见祖上。
刘宝记住了王豆豆带着倪瑞轩捉赃的得意，有朝一日要让王豆豆那张笑脸变成鬼脸。刘宝想来想去，是被王豆豆发现了，并报告倪瑞轩。刘宝恨王豆豆。
刘宝沿运河往北，脚不停，他不知道要去哪，也不知自己走了多远。身无分文，靠打零散短工，或饥或饱，饥餐露宿，越往北越觉荒凉。进入安徽境内，只见户户茅舍低矮，人面饥黄，与扬州水乡人家区别甚大。
刘宝走了半个多月，这晚倒在村口睡着了。天明，太阳晒醒刘宝，刘宝在水塘里洗净全身尘土，走进村里。他看谁家门楼修得体面高大，敲门进去询问要不要短工，这天他来到凤阳县一座村落，早已精疲力竭，好不容易捱近村口，再也抬不动脚步，靠墙晒太阳歇息。、几条狗在他身边闻闻嗅嗅，觉出刘宝尚有鼻息，所幸这年家家尚可吃饱肚子，放在荒年也许就让狗撕成碎片了。
村头住一小寡妇，名唤水莲，年前死了丈夫，独熬岁月，不尽辛酸。
她从田里回家，见到半死不活的刘宝躺在自家地边，不知好人歹人，正欲唤狗来咬，见刘宝身子蠕动尚有气息，动了恻隐之心。她将刘宝背进家中，灌了半瓢凉水，刘宝悠悠醒来。刘宝四肢酸乏，有气无力，直到几碗热粥下肚，这才睁开眼睛，体力稍稍恢复。望着眼前洗净脸施着薄粉的年轻女人，问：“大姐，谢谢你救了我，你家要帮工吗？”
水莲说：“看你可怜，你暂时留下来吧。”
刘宝吃了两顿饱饭调息一晚，本想第二天便可下地，偏偏发起高烧，反而让水莲伺候，烧了三天才见退烧，又调养十几天，这才下地帮水莲干活。
时日久了，水莲见刘宝还小，便与他姐弟相称。自此俩个人如失去父母孤苦伶仃的姐弟，相信为命。
第二年的干旱家家吃不饱肚子，到了冬天，本村大部分人家外出讨饭。
刘宝是男人，不让水莲抛头露面，自己一个人出去讨饭，回来俩个人分着吃，经此一事，姐弟俩感情越来越深。
不曾想到，刘宝的到来引起另一个男人的妒恨，这人是村长。
水莲丈夫死后，村长一直盯着水莲，不料却让一个乳臭未干的小崽子抢了先手，村长怀恨在心，寻机报复。
这晚，刘宝外村回来，背篓里几块红薯，经过一片桑林，忽然，从桑林里窜出几个壮汉，挥舞手臂粗的木棒，不由分说照着刘宝额头直劈下来，耳听木棒与额头皮肉相触发出沉闷的响声，刘宝摇晃几下倒在地上。紧接着木棒雨点般打在他背上腿上，几个壮汉见刘宝一声不吭，以为他死了，这才扬长而去。
刘宝本能反应，抱头倒地，背篓也帮了大忙，有几回木棒子落在背篓上，如不然，小命休矣。
到了半夜，水莲见刘宝还没回来，走出村子找，见刘宝倒在地上，满脸是血。水莲吓坏了，用尽全身力气将刘宝背回家。
灯下，水莲见刘宝额头棒伤皮肉开裂，如婴儿小嘴，吓得水莲双腿酥软。刘宝腿上手臂虽有伤，好在没有伤到筋骨。水莲化盐水为他清理伤口，眼泪噼噼叭叭往下掉。
什么人下手如此狠毒，看来是想要他的命。
水莲为防坏人再来伤害他，将院门锁了，对村里人称外来的人不见了。这样过了半个月，刘宝伤势渐已好转。刘宝感激姐姐精心照料，泪水在眼眶内打转转。
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