吐蕃佛教尊称他为大宝上师、乌仗那宝，宁玛派的祖师，通称莲花生。
宁玛派是吐蕃佛教的重要宗派之一。“宁玛”意为“古“或“旧“，宁玛派即古派或旧宗派。宁玛派取名为古派或旧派，主要是它继承了从“前弘期“流传下来的密教思想以及相关仪轨，俗称“红教“或护法“红帽派“，此是依据宁玛派僧侣头戴红色僧帽而命名的俗名。宁玛派认为，该宗派的教法仪轨等均传承于吐蕃佛教“前弘期“的莲花生大师。因此，宁玛派便成为藏传佛教诸多宗派中历史最为悠久的一支派别。早期的宁玛派采取师徒和父子相传的传教形式，到公元九世纪后期，灵童转世的传承方式已是初具雏形。
宁玛教前任佛陀圆寂前，聚集玛尔巴师父卓弥·释迦意等一众弟子至藏经阁，说道他死后会重新投胎降临人世，你们把灵童找到然后推举他为佛陀。众雪山寺弟子谨记佛陀嘱咐，于其死后第四年起，在青藏高原上寻找转世灵童，历四十余年无果。有一天，卓弥·释迦意将大弟子玛尔巴召至病床前，说道：“昨晚我作了一个梦，一轮红日从东方升起，照亮雪山。醒后，我冥思苦想，终于知道为何灵童经年不现，只因我们走进了误区，局限于高原上寻找，以至坠入困境。”玛乐巴心下奇怪，问道：“师父，太阳每天从东方升起，梦之有何奇怪？”卓弥·释迦意道：“太阳每日自东方升起，而我却不能从中悟出禅理，枉我一生深研佛法，如今无果而终，实是报应。你即日起前往东土大宋游历，为我宁玛教寻找转世灵童。”玛尔巴道：“可是师父，大宋都是汉人啊，转世灵童怎可能在藏人之外出现？”卓弥·释迦意摇摇头：“玛尔巴，难道你还要走我的旧路，咱们祖师莲化生是那里人？”玛尔巴道：“莲花生大师是天竺人氏。”
“说得对，我们又是什么人？”
“我们是吐蕃藏人。”
“佛有分国界吗？有分男女吗，有年纪、贫富、尊卑之分吗？”
“师父，佛不分国界，不分男女，不分年纪，不分贫富，不分尊卑，心中有佛，皆是佛家弟子。”
卓弥·释迦意混浊的双眼盯着玛尔巴，问道：“那佛陀在你心中为何有民族国家之分？”
玛尔巴呆了一呆，没有说话。卓弥·释迦意叹了一口气道：“何时参悟透禅理，何时便去东土大宋罢。”说完闭上眼仙去。玛尔巴跪在师父身前，七日七夜方始醒悟，第八日上，他修书一封给范摇光，信中言称自十五年前一别，久未闻音迅，颇思益友，即日前往大宋一游，登门拜访，并在信中透露师父交待下来的任务，望其多多留意。
再说身在广州的李照截杀杜为未果，收到飞鸽传书讯息，得知杜为上京行走路线，要从岳州渡江，想起阿依莲神刚好身处岳州，便军鸽传书岳州太守文莒南，由其捎口信玛尔巴，顺口捏造称，经暗访明查，朝廷钦犯杜为颇有佛缘佛相，其宅夜有金光发出，屋顶天空常现霞光万丈，极有可能是他雪山寺苦寻的转世灵“童”。玛尔巴收信大喜，即派三大弟子前往江中拦截，未料杜为未能带回，连三名爱徒也失去踪影消息，当下他便打消南下打算，沿途追踪杜为至二道坎。
杜为道：“敝人僻处南疆，与贵国吐蕃远隔万里，既不信佛亦不入道，乃无神论者，怎会是大师口中的转世灵童？”
玛尔巴道：“每一任佛陀，在未开智之前，皆是万千凡间一粒微尘。杜施主，让我看看你手掌。”杜为伸出手掌，玛尔巴握起端详一番，举右掌于胸前，神态庄严肃穆，口称：“阿弥陀佛，善哉善哉，施主手掌肉厚指粗，掌纹纵横交连，与本教上一任佛陀神似，杜施主既与我佛有因缘，请便随我而去罢。”杜为道：“大师，在下为人陷害，冤屈未雪之际，这顶着污名的肮脏之躯那也不去。”
玛尔巴道：“阿弥陀佛，杜施主此言差矣，身正名自清，又何必在乎那外人看法，况且大理寺未必能给你洗清污名，依小僧看，此行北上凶险殊甚，实不该前去。”杜为凛然道：“有劳大师担忧，命运由天不由己，在下早已看透，杜为愿意受那铡刑之罚，也不愿身披污名苟活于世，更不愿我子孙万代活于骂名之下。”
玛尔巴长叹一声，脸色缓变，默然半晌，才道：“杜施主可知，我雪山寺为寻找转世灵童，花费多少年光阴？坦然请之，既不应允，唯有用强，还请见谅。”说完伸手扣住杜为手腕。杜为不动声色，道：“请问莲神，难道你已认为我便是那转世灵童？”玛尔巴道：“是不是，不由我说了算，须得请回雪山寺由十二位大师鉴别认定。”杜为道：“若是在下不愿去呢？”玛尔巴道：“施主，选取灵童为国之大事，个人意愿微不足道，由不得施主意愿。”说完拉着杜为便走。
杜发跃至玛尔巴身前，躬身道：“莲神将钦犯带走，叫我们如何向吴大人交待？”玛尔巴道：“好说，好说，黄大人，请你回去禀报吴大人，杜施主乃我吐蕃国贵宾，请看在贵我两国关系上，免除杜施主罪役，将来我国必派使者前往开封谒见神宗皇帝，阐明事由，此事两位大人倒不必担心。”杜为道：“非也，非也，我杜为自认无罪，何来免除罪役一说？”玛尔巴微笑道：“杜施主何必执着于字眼，若是你心怀芥蒂，大可继任掌教后，领兵讨伐宋境，宋国北与契丹有战事，西有西夏侵扰，若西南再多我吐蕃国的大兵压境，相信韩琦老儿必会厚礼相赠，软语相求，连道误会之同时，定要严厉惩处陷害忠良的奸侫，那时不仅可正声名，更可扬眉吐气一雪前耻。”
阿依莲神玛尔巴竟然将寻找转世灵童之事上升至国与国关系的高度，实是大大出乎三人的意料之外，杜发抱拳道：“莲神妄顾贵我两国良好关系，于大宋国腹地，强抢我宋人，言行骄矜自大，目中无人，或致使两国陷入纷争之中，此可是朋友该有之举？”
阿依莲神玛尔巴单掌竖于胸前，道：“于朋友不义之举，本僧从不屑为，但于我国有益之事，本僧可将个人声名置之不顾。”
傻根道：“莲神大师，人与人相处需要互相尊重，国与国交往同样需要，你将我国朝廷重犯带走，势必引起贵我两国的外交纷争，将来兵戎相见也未可知。”玛尔巴哈哈一笑道：“纷争事小，兵戎相见亦非大事，但吐蕃国不可一日无佛陀，无论杜施主是否就是我们寻找的转世灵童，本僧都得带回去鉴别认证。”傻根道：“莲神大师言过其实，贵国无佛陀已不是一日半日之事，如何说得上不可一日无佛陀，再说，贵国贵教怎可重用一个身负逆反罪名的囚徒？莲神明知杜为受人陷害，何不助他洗刷冤名之后，再行邀请？以清白令名之躯，担任掌教方可名正言顺，得万民拥戴。”
玛尔巴道：“贵国官场关系错综复杂，黑暗腐败，高层昏庸无道，下层糜烂臃肿，文官贪财，武官贪生，要想洗清杜施主身上污名淡何容易？我等自知杜施主清白即可，何须在意邻国生搬硬造的罪名？自来正直君子易遭人污蔑，我国人民眼睛雪亮，岂会受到蒙蔽？此层钟大人倒是过虑。”
傻根道：“莲神大师所说未免以偏概全，大宋国固有奸臣小人和贪生怕死之辈，但绝不乏清官勇士，若朝中奸臣当道横行，自有人不畏强权冒死站出来进谏；若外敌压境，定会有人挺身而出，身率士卒，以身挡车，适才大师恐吓，言称吐蕃将发兵侵我国境，以逼我军民臣服，在下二人耳中听来，未免觉得贵国君臣夜郎自大，堪比井底之蛙。”
阿依莲神玛尔巴双眼一瞪，随即仰头大笑，声震屋瓦，毕，如电目光射向傻根和杜发，道：“贵国如有能人，燕云十六州为何经年要不回，又为何在战争胜利之下与败方辽国签署丧权辱国的澶渊之盟？贵国国力雄厚，经济发达，环宇之内，苍穹之下，无国可及，却又为何边境常遭西夏大辽侵扰而无法平息？本僧眼光有毒，预估不出百年，你大宋便会亡国，汉人偏居南方一隅。”杜发冷冷道：“天下合久必分，分久必合，大师预计的只是趋势，并不是眼光有毒，按在下推算，贵国吐蕃，两百年后，将与我中原融为一体，无分彼此。”
玛尔巴双眼寒光一闪，脸上阴云密布，但片刻之后，回复怡然神情，淡淡道：“将来的事，谁能说得清。两位大人，就此别过。”说完拉着杜为的手飘然出门。杜为全身酸软，毫无抵御之力，踉踉跄跄下了楼梯。杜夫人在后惊惶叫道：“老爷，老爷。”凄凄戚戚跟着下楼。
傻根与杜发双双从窗户跃下，拦在玛尔马身前，杜发道：“青天白日，朗朗乾坤，大师抢我国民，可有将我宋朝瞧在眼里吗？”玛尔巴道：“从不将。怎么，欲以螳螂之臂挡车？”杜发道：“在下不自量力，要请大师把杜为留下。”玛尔巴双眉一扬，话不多说，抬臂挥出，一股深厚劲力向二人逼将过去。
那劲力带着一道疾风迅猛扑来，傻要与杜发齐齐运力抵抗，却那里抵受得住，情不自禁退后五步，站定后一人拔剑，一人抽刀，齐声道：“在下二人不才，要向莲神大师讨教。”玛尔巴岂会将两个当差的后生瞧在眼里，把杜为交到随从手里，说道：“本僧看二位举止言行不俗，绝非凡物，不欲伤了性命，只是外人尚且看重尔等性命，自身又何不敝帚自珍？”傻根道：“自来汉家不乏英雄儿女，大师欲将杜为带走，那便从我二人尸身上踏过罢。”玛尔巴哈哈大笑，道：“英雄历代皆有，可惜你们两个还不算。”杜发道：“是不是英雄，可惜也不是由你说了算。”纵身跃前，挺剑刺出，剑到中途，剑尖下压，改指玛尔巴下腹。
玛尔巴岿然不动，只见他双眼看着使剑的杜发，脸露微笑，右手垂于腰肋间，拇指和食中二指轻轻搭住，无名指与小指张开，似是拈住了一朵鲜花一般，待杜发剑尖指到，食指弹向剑尖往下一寸，但见他出指轻柔无比，如要弹去鲜花上的尘土，却又生怕震落了花瓣上的露珠，脸上则始终慈和微笑。
玛尔巴所使指法乃吐蕃绝技拈花弹指，由宁玛派祖师爷莲花生大师所创，自来相传，释尊于灵鹫山登座，当其拈花默然之际，大众俱不解其意，惟独摩诃迦叶破颜微笑。释尊乃当众宣言：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”莲花生大师以心传顿悟见长，北上高原后精研经义，冥思苦想多日而创出拈花弹指功。
拈花弹指与少林七十二绝技拈花指同出一源，名相近，指法亦接近，只捏枝指法不同，玛尔巴所学拈花弹指以三指拈枝，而少林拈花指只以拇食二指。因拈枝手法不同，施展手法上也略有不同，吐蕃绝技食中二指皆可弹出，既可一前一后，亦可双指齐出，而中土少林拈花指绝技只食指可弹。
拈花指创自达摩，拈花弹指创自莲花生大师，两人虽相差三百年，但对佛教经义的解悟上却有惊人的相似，创制出的武功也是大同小异，以二指还是三指拈花指，那是他们两人对于细微处的不同见解，前者独专一指凝力更强，后者二指皆可弹动变化多端，两种技法自有优劣，各胜擅场。
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