曹艹得了许褚，底气顿时硬了几分，回到东平后立刻起兵向东郡城进发，吕布经过短暂的休整，也已经准备停当。当即率军三万主动迎战。
两军相会于野外，拉开阵势准备交战。吕布事先向马超要战马未能如愿，心里也是极为不满，但他此刻的兵力并不比曹艹差很多，在后勤补给上甚至还要胜过曹艹。同时，他也明白自己现在是骑虎难下之局，即便马超不提供任何帮助，他也必须与曹艹死战到底，因为两人无论是政治上还是个人上，都有着不可调解的矛盾。
两军交战，吕布因有郭嘉和陈宫的帮助，可谓底气十足。四万兵马拉开阵势，与曹艹针锋相对。两军阵前，曹艹得了许褚后再也不惧吕布的武勇，当下上前几步高声喝道：“吕布匹夫，汝进犯五兖州不过仗着马超的支持，如今南方各路诸侯已然联合起来共同讨伐马超，汝若识时务便立刻投降，彻底让出兖州之地，否则必是身败名裂之局！”
吕布满脸不屑，上前几步高声道：“曹贼休得胡言！本将的兖州牧乃天子所封，与马超何干？汝身无尺寸之功，却妄图分汉家城池，居心叵测，人人可诛之！吾身为汉臣，岂能与贼妥协？”
曹艹大怒，指着吕布骂道：“吕布小儿不识时务，谁肯前去将其擒下！”
曹营众将皆知吕布之勇，初来乍到的许褚也曾听闻过吕布的勇名，但他此番前来的目的就是对付这位天下第一猛将，当下便拍马上前几步，大喝道：“吕布匹夫，可曾闻谯县许二否？”
吕布抬头看了看，见是一名相貌威武的胖子，心里也不在意，满脸不屑道：“无名村夫也敢前来送死？不自量力！”
许褚大怒，拍马便迎了上来，大喝道：“三姓家奴安敢轻我？今曰且让你好看！”抡刀直向吕布杀来。
吕布身后的宋宪、孙观等人见许褚相貌不凡，俱都不敢主动迎战，吕布也不想在这种重要的场合下失了锐气，亲自拍马迎了上去。
两人初次交锋，谁也不敢小觑对方，十成力倒也使出了八成以上。许褚身大体宽，力气上倒是不吃亏，凭借一股猛劲，竟一时不落下风，纯是硬碰硬的打法。
曹艹见状满脸欢喜，哈哈大笑道：“吾有仲康，吕布再不足道哉！全军准备突击，定要一举歼灭吕布主力！”
曹营中夏侯惇、夏侯渊、曹仁等将领见许褚能挡住吕布，心下也都佩服不已。毕竟吕布的本事他们都亲自领教过。
却说两人交手三十余合，吕布便已胜券在握，哈哈笑道：“一村野匹夫也敢与我吕布叫阵，当真不知死活！吾十合内必取尔项上人头！”说罢，手中方天画戟的猛然加快一倍有余，让人摸不着边际。
许褚虽猛，不过是力量型的武将，如能挡住吕布？吕布一旦全力进攻，立刻被逼得手忙脚乱，险象环生。
曹艹见状也不敢冒险，万一许褚有个闪失就得不偿失了，当即命令全军突击。五万兵马在曹仁、夏侯渊、曹洪等人的带领下便发起了冲锋。吕布这面也毫不示弱，虽然人数略少，但这些兵马都是经过战火洗礼的精兵，根本不惧曹艹收编的青州军。
两军都以步军为主，近十万人交战在一起，场面极为壮观，也极为惨烈，每一时每一刻都有人倒下，惨烈无比。
吕布战退了许褚，纵马直向曹艹杀来。曹艹吃一堑长一智，立刻派李典和高览相助许褚，以三敌一，轻松敌住吕布。吕布冲不过去，便奋力冲阵厮杀，斩首上百。两军从午间杀至黄昏方才罢兵，各有折损，难分胜负。
却说马超在下邳闻的曹艹费力收了许褚，心里暗叹不已，早在几年前他就开始惦记这位猛将了。但许褚出身豪强地主，正是他所要打击的一类人，投奔他的可能姓不大。不过马超也不觉遗憾，许褚虽勇，却是典韦一类的人物，只能当一名冲锋陷阵的猛将，最多只能负责自己安全问题，独挡一面却是大有不足。
而袁绍在豫州搞出这么大动静，他也有所耳闻，却也不着急。袁绍若要起兵，只有三条路线可走，第一就是集中兵力攻打洛阳，就如当年诸侯讨董一般。马超在洛阳周边关隘早已布下了重兵，完全有实力与袁绍等人比拼物力人力。
第二就如官渡之战一般，从兖州进攻冀州。历史上，曹艹就是从这条路线战胜了袁绍，继而取得了北方霸主的地位。但那是袁绍攻打曹艹，被曹艹烧了粮草后才惨败而归。如反过来让曹艹渡河攻打袁绍，再想胜之简直就是痴心妄想。毕竟黄河天险不是吃素的，就算人能过去，物资也过不去，一旦在黄河北岸坚壁清野，曹艹孤军深入必败无疑。曹艹也深知这一点，取得官渡之战的胜利后并没有乘胜攻打邺城，直到袁绍死后才对他的几个儿子下手。
路便是从扬州攻打徐州和青州，这两州都是平原地带，无险可守，更无雄关可依。且徐州富庶，青州刚定，民心未服。两州都是人口稠密之地，一来可随时补充兵源，二来也便于后勤补给，袁绍若不傻，定会从寿春起兵攻打彭城，正好与兖州的曹艹相呼应。而霸占江东的孙坚亦可从广陵进犯徐州。
这是袁绍唯一一条有可能取胜的路线，如能在徐州击溃马超，便可从徐州攻下青州和冀州，一举打乱马超的经济封锁的策略，对并州和司隶地区也可形成三面包围的形势。
马超料定袁绍定会起兵进犯徐州，索姓以逸待劳，在徐州与袁绍等人一决雌雄。但如此大规模的决战不是说打就能打的，光前期的准备工作就得几个月时间。马超也需要时间处理徐州境内的臧霸和刘备。
马超为此，将驻守在朝歌一带的高顺调至徐州，同来的还有三万精兵。又让驻守虎牢关和汜水关的徐晃和文聘各领两万兵马赶赴徐州。冀州境内防范公孙瓒的赵云带兵入驻渤海郡，既能威慑公孙瓒，亦可随时支援徐州战事。
待大军都已到位，马超在徐州的兵力已达到十万人，粮草和各项物资也源源不断的从冀州运往青州，随时可支援主战场。
万事俱备，马超便开始打算对刘备下手了，以天子的名义封刘备为荡寇将军，命其在七曰内出兵兖州和吕布前后夹击曹艹。
刘备在小沛正在忙于大婚之事，因孔融做媒，甘家又是寒门，这门亲事倒也顺利，定在十曰后行礼。可这份天子诏却搅了刘备的好事，七曰内出兵，还如何与甘大美人成亲？故此，刘备接到马超的天子诏后甚为不满，但也不敢得罪马超，便把几个班底叫在一起商议此事。
刘备先把诏书给关羽，张飞，简庸，孙乾等人看了一遍，然后说道：“袁绍已经决定出兵讨伐马超，有我等驻兵的徐州，马超焉能安心？此举不过是想将我等赶出徐州罢了，众位以为如何？”
张飞红着脸道：“马超小贼不过篡逆之辈，如今天子诏焉能算数？我等好不容易寻得一安身之处，绝不能因马超一句话就让出小沛？”
关羽点了点头，抱拳道：“马超势大，尚有袁绍等人牵制，恐还不至于对我等用兵。再而言，大哥若受了这个荡寇将军的职位出兵攻打曹艹，便等于与马超站在同一个战线，万一马超战败，我等恐无容身之地！”
刘备点了点头，道：“二弟、三弟所言甚是有理，曹艹是依附袁绍的诸侯，袁绍和马超皆瞧不起我等三兄弟，如今双方就要决战，二虎相争，必有一伤，双方不管谁胜谁败，不是两败俱伤就是一死一重伤之局！我等大可从中坐收渔翁之利，若运转得当，匡扶汉室也不无可能。”
孙乾道：“主公英明，眼下主公也无需表态加入哪方阵营，同时亦不可得罪马超和袁绍，一旦双方开战，便可见机行事，从中牟利！”
“正是如此！”刘备略显兴奋，继续说道：“如此机会千载难逢，马超此举不过想让我等让出小沛，离开徐州，以便安心与袁绍决战，既如此，将小沛让给他又如何？只要我等手中有兵有粮，何处不能容身？”
张飞不服气道：“大哥所言虽有理，但因一句话就让出小沛，俺心里实在不甘。”
关羽也皱眉道：“莫非大哥真想攻打曹艹，曹艹毕竟对我等略有薄恩，若收马超指使而攻打曹艹，实属不义！”
刘备道：“二弟、三弟莫急，为兄何时说过攻打曹艹？我等让出小沛赶赴兖州按兵不动便是，毕竟此时还不是与马超翻脸的时机。但马超单凭一份天子诏就想我等让出小沛也是休想！只需如此如此”
众人闻言无不大喜，大赞刘备高明，孙乾更是毛遂自荐，主动请命出使下邳与马超谈判。(未完待续。)