魏国，宫中一片肃穆。文武百官皆穿戴朝服，严肃地分为两列站立在大殿之前。宫中的庞大乐师队伍在大殿前敲出适时的音乐。
在文武百官与禁军的注目下，拓跋焘缓缓走过，来到大殿，坐上龙椅。
“陛下万岁！”魏国众大臣在崔浩的带领下对天子行叩拜之礼。
拓跋焘环视了众大臣一圈，平声道：“众爱卿平身。”
大臣们谢过后，起身。
拓跋焘说道：“今日朕继承大统，承受天恩。传朕旨意，大魏各地免赋三年。”
大臣们又拱手山呼道：“陛下天恩浩荡。”
夜晚，宫内更加热闹，拓跋焘大宴群臣，歌舞淋漓尽致。直至深夜，大臣们才纷纷散去。拓跋焘回到寝宫，也许是喝酒喝得兴奋，久久不能入睡。他喊道：“来人！”
一个宫人低首走进来，小心翼翼地问道：“陛下有何吩咐？”
“传宰相大人速来寝宫。”拓跋焘吩咐道。
宫人得令后，走出寝宫。崔浩是最后一批离开宴席的大臣，宴席刚刚散去，崔浩还没有踏出宫门，便被宫人引至寝宫。
“参见陛下。”崔浩叩拜道。
“相父请起。”拓跋焘赶紧上前欲拉起崔浩。没想到，崔浩非但不起身，把头埋得更低了：“陛下，臣是魏国大臣，您是魏国天子，我与陛下主仆之分，陛下称呼臣为父，臣惶恐！”
拓跋焘拉起崔浩，笑着说道：“相父哪里话？父皇驾崩时有旨，见宰相如见父皇，朝中大事必先与相父商议再决议。相父为大魏忠心耿耿几十年，当属头功，再者，相父的年纪与父皇差不多，朕称呼宰相为父有何不可？”
崔浩听后，更是拱手说道：“陛下莫开玩笑。这些本就是老臣分内之事，不敢求功。虽然先皇有此圣旨，但老臣却是万万不可遵从！”
拓跋焘摇摇头，说道：“相父，您不要再推辞了。朕心中已经把您当成父亲来对待，相父若是不肯，莫不是嫌弃朕是黄口小儿？”
崔浩一阵感动，说道：“谢陛下体恤老臣，老臣一定不负先帝所托，定以陛下马首是瞻！”
拓跋焘点点头，取而代之的是一脸忧愁：“相父，朕找你来，是有要事商议啊！”
崔浩忙问：“陛下有何烦心之事？”
拓跋焘叹了口气说道：“虽然眼下大魏国力强盛，兵锋势不可挡，然而依大体而言，大魏却是身处险境啊！”
崔浩沉思片刻，说道：“陛下，您是指……”
“大魏刚刚与刘宋大战，已将三州土地纳入大魏版图，根据先皇遗愿，拿下三州后仍要继续南下直至攻取建康，另外另外发兵一路攻取山东一带土地。这也是朕心中所想，所以朕一直没有改变先皇的旨意。不过，除了刘宋之外，大魏还有许多强硬的对手，刘宋暂且不提，北方还有柔然，胡夏与北凉等国对我大魏虎视眈眈！尤其是柔然，三番五次发兵骚扰我大魏北疆，掠夺边关百姓财务性命，此可谓大魏最强劲的对手。”
崔浩听完后，说道：“陛下的意思是说，魏国虽然威慑周边诸国，却极其容易遭到诸国联合抵制。”
拓跋焘说道：“正是。”
崔浩说道：“陛下所言不假。刘宋刚刚与大魏交兵，沦丧千里土地，已成惊弓之鸟，至少十年之内不敢与大魏较量，陛下只需在宋境陈兵十万，宋人便不敢造次；至于胡夏，陛下率奇兵出其不意地包围统万，赫连勃勃已经吓破胆，胡夏与柔然联合发兵，胡夏倾尽全国之力尚且只有十万军队，经此一回，胡夏也便不敢造次。至于北凉与北燕，这两国虽然对魏国虎视眈眈，却始终没有发兵攻打，说明他们不但忌惮魏国实力，也怕他人坐收渔翁之利。所以，目前来讲，对大魏仍有不小威胁的只有柔然。”
拓跋焘听后，急忙说：“相父所言正是朕心中所想。”
崔浩又说道：“柔然常年地处北方，生活在寒苦之地，自然嫉妒富饶的大魏。柔然几代大汗都想把大魏变为他们的土地，因此两国常年战祸不断。兵者曰：‘用兵之术在于屈敌，用兵之道在于息争’，可见使用武力难以使柔然屈服。魏国忌惮柔然，柔然更忌惮魏国。陛下，若是想两国息战，获取和平，老臣倒是有个主意。”
“什么主意？”拓跋焘急忙问道。
崔浩说道：“陛下刚刚登基，还没有纳妃。若是与柔然和亲，迎娶柔然公主，那么柔然与大魏便是一改从前。不过，据老臣所知，社仑膝下无女，不过柔然大将军耶律斤倒是有一女，耶律斤深的社仑信任，若是陛下愿意迎娶耶律斤之女，倒也是能够达到和亲的目的。”
“相父所说的女子，名字可叫耶律安蓉？”拓跋焘问道。
崔浩想了想，说道：“她叫什么名字老臣倒是不知道。不过姓氏耶律，应该没错。”
拓跋焘没有再问下去，此时他的心中，早已激起喜不自胜的千层浪花。
洛阳，司马翟广面无表情，坐在正厅里。忽然，他猛地起身，来到庭院之中，站在树叶已经枯黄的老树下，抚摸着树干。
湘儿见状，也跟了出去。
司马翟广留意到湘儿也跟了出来，并不做声。许久，他回过头去，问湘儿：“湘儿，你想看我舞剑吗？”
湘儿一笑，说道：“好啊。我还从来没见过你舞剑呢。”
司马翟广笑了一下，命下人取出宝剑。司马翟广横握宝剑，猛地一抖，宝剑出鞘。司马翟广眼疾手快，凌空抓起剑柄，挥舞起来。
湘儿站在几步之外，看着司马翟广把剑舞成一道道白亮的剑影，剑挥舞过处，带起一阵冷风，冷风又带起落叶，环绕着剑影波动。
湘儿起初还为司马翟广的剑艺暗自叫好，可舞到后来，湘儿逐渐皱起眉头。司马翟广的表情中带着愤怒与无奈，手中舔食过无数敌人鲜血的宝剑此时也在抒发着无限的愤怒。
……
司马翟广大喝一声，将剑插曲老树中，剑身穿过整个树身，使得老树一震，掉落许多枯叶。
等一切都渐渐平静，湘儿走上前去，为司马翟广拭去脸上的汗水。
湘儿一身粉色轻纱衣，在落叶的映衬下，显得格外妩媚。
司马翟广把湘儿轻轻揽入怀中，说道：“我做将军数年，自以为天下忠义当先，没想到，竟连一个为大宋卖命几十年的老将也能置之不理。”
湘儿不懂官场之事，只是轻声说道：“将军，不管发生什么，湘儿都会陪着你。”
司马翟广听完，顿时感觉心头饥渴难忍，他一把抱起湘儿，向房间走去。湘儿一愣，心中已经一片空白。她把双臂环在司马翟广的颈上，闭上眼睛，等待下一刻。
次日，奉刘义隆之命，司马翟广，范道基，竺夔，竺灵秀以及王屈平一班人前往建康。
“臣等参见圣上。”几人叩拜道。
“众爱卿平身。”刘义隆说道。
待几人起身后，刘义隆先是勉励一番：“魏人来犯，众爱卿临危不惧，当舍生取义，杀身成仁之气概，凭借极少数兵力抵挡魏军数月，真乃大宋英雄。”
竺灵秀拱手说道：“圣上，臣等无颜面圣。臣死战数月，仍然丢掉兖州土地，臣有罪。请圣上责罚。”
刘义隆摆了一下手，说道：“竺爱卿说的哪里话？虽然兖州眼下被魏国强占，但一时失利不代表会永远失利，竺爱卿不必自责。诸位爱卿为保大宋土地与敌死战，已是尽忠。”说完，他的目光转移到司马翟广身上，司马翟广只是一名普通的司州御敌将军，自然没有机会进朝面圣，刘义隆也自然不会认得他。刘义隆大量了司马翟广一会儿，问道：“这位将军，你是？”
司马翟广眼神中出现了冰冷，转瞬即逝，他仍然按照礼节回复道：“回禀圣上，末将乃司州刺史毛祖德毛大人麾下将军司马翟广，位微言轻，没有机会入朝，圣上自然不会认识末将。”
刘义隆听后，笑了数声，说道：“原来是司马将军。朕虽然没有见过你，不过你率八千将士火烧魏军连营，凭借数千将士斩杀敌军万余的事迹朕已经听说了。好啊！若是大宋多几个你这样的将军，大宋兵马何愁不强啊！”
“圣上过奖，这本是末将的分内之事。”
说完，刘义隆脸上又充满难过的神情：“可惜啊，毛大人一生为大宋忠心耿耿，却命丧敌手，真乃大宋的损失啊！”
众人听到毛祖德为国捐躯的消息后，先是一惊，然后几人又把目光转向司马翟广，司马翟广此时低着头，当他听见毛祖德已死的时候，心中虽说早有准备，但还是似乎坠落悬崖一般。他用余光怒视着刘义隆，拳头攥的咯咯作响。
刘义隆没有注意到他的神情，把目光又转向赵道生：“赵大人，传朕旨意，竺夔，竺灵秀御敌有功，赏金千两。王屈平升为前将军。司州因毛大人捐躯，司州各处群龙无首，暂由司马翟广代替刺史之位，另封为前将军，负责洛阳，虎牢，滑台防务。”
“是，臣遵旨。”赵道生拱手说道。
待散朝之后，几人正要离开，赵道生走上前来，拱手对司马翟广说道：“恭喜司马将军！若不是毛大人殉职，恐怕将军离晋升还要等上许些年呢。”
司马翟广听后，皱了皱眉头，刚想说话，竺灵秀便说道：“哦？原来是赵大人。听闻赵大人深得圣上宠信，如今看来确实不假。毛大人一生为大宋立下汗马功劳，这些我们有目共睹。难道说，那毛大人的死来开玩笑，圣上给了你这个权利吗？”
竺夔也是冷哼一声，说道：“我们在前方御敌死战，你等却在后方享乐。我青州几万兵马几乎全部殉国，司州，兖州也是如此，而我们没有得到一兵一卒的援军，难道说这跟赵大人没有关系吗？”
赵道生听后，急忙为自己开脱：“几位大人，赵某说话过分了，还望几位海涵。不过前线战事，确实跟我没关，几位大人也知道，赵某虽然常年在朝，可真正说了算的还不是只有圣上？几位大人千万别忘别处想。”
几人冷哼一声，离开了。临走前，竺灵秀幽幽地说了一句：“赵大人，常言道：伴君如伴虎，还望赵大人小心行事。万一圣上哪天龙颜大怒，想要找个人撒气，这可就不太好了。”
赵道生望着几人离开，恶狠狠地说道：“哼，竺大人，赵某记住了。”
深夜，彭城王刘义康收到一张纸条，写着明日城角客栈见。
第二天，刘义康穿着便装，走进客栈。赵道生已经恭候多时，两人先是寒暄一番，然后又互相坐下。
刘义康问道：“赵大人，找本王有什么事吗？”
赵道生拱手说道：“王爷，实不相瞒，赵某确实是有事相告。王爷想必也知，司马翟广，竺灵秀，竺夔因与魏军死战，虽然失守，却也深得圣上赏识。但自从昨日他们得知毛祖德被魏人杀后，心中便怒火翻腾，他们一致认为是圣上不肯发兵救助而导致毛祖德落入魏军之手的。”
刘义康听后，问道：“这与本王有什么关系吗？”
“王爷您想，司马翟广是毛祖德麾下能征善战的将军，竺灵秀几人又是与毛祖德同仇敌忾的大臣，他们心中这么想，肯定会把怨气全都撒到圣上头上，他们坐拥黄河一线，手握重兵数万，万一他们挥兵南下，攻入皇宫，那时候可就回天乏术了。”
刘义康想了想，疑惑地问道：“那你应该去告诉皇兄或义真皇兄，你跟我说有何用？本王虽为王爷，却一直不得皇兄信任，虽然管辖彭城等地，手中兵马却不过数千。就算我有心勤王，那也有心无力啊！”
赵道生诡秘的笑了一下，说道：“王爷兵马虽然不多，但是却可以以护驾为名进入皇宫吧？”